¿Cómo suena un implante coclear?

Si acaba de enterarse de que sufre una pérdida auditiva, sin duda le asaltarán un sinfín de preguntas. ¿Podrá seguir disfrutando de la música, hablando por teléfono o simplemente escuchar la voz de sus seres queridos? Son muchas las dudas que pueden preocuparle.

Dependiendo del grado de su pérdida auditiva, su audioprotesista podría recomendarle un audífono o incluso un implante coclear. El implante coclear es un dispositivo médico que se implanta en el oído interno.

Este evita las estructuras habituales del oído para permitir la audición. Como los implantes cocleares puentean el funcionamiento normal del oído, a menudo se les llama "oídos biónicos".

A continuación, le ofrecemos un resumen del sonido producido por los distintos dispositivos de ayuda auditiva, lo que aportan y cuál es el que mejor se adapta a sus necesidades.

Los audífonos

El dispositivo de ayuda auditiva más utilizado es el audífono. Se trata de aparatos que se colocan en el conducto auditivo y amplifican el volumen de los sonidos que llegan al oído. Existen audífonos de muchos estilos y tipos: con receta, de venta libre, intracanales o retroauriculares.

A continuación, explicamos cómo funcionan los audífonos, cómo modifican los sonidos que percibe y qué distingue a los distintos tipos de dispositivos.

¿Cómo funcionan los audífonos?

El funcionamiento de los audífonos es bastante sencillo. Independientemente del tipo de dispositivo, cuatro componentes principales los hacen funcionar: un micrófono, un procesador, una batería y un altavoz.

El micrófono capta el ruido del entorno inmediato y lo convierte en una señal digital. Esta señal se transmite luego al procesador, donde se aumenta la intensidad de los sonidos. Una vez amplificada la señal, se envía al altavoz, que reproduce el mismo sonido, pero con más volumen.

Los diferentes estilos de audífonos

Los audífonos vienen en muchos formatos y estilos: invisible en el canal (IIC), intracanales, intraauriculares y retroauriculares.

Mucha gente prefiere los audífonos compactos, ya que se ocultan fácilmente y se notan menos que los modelos más grandes, como los retroauriculares tradicionales. Por lo general, cuanto más pequeño es el audífono, más caro es.

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¿Cómo suena un audífono?

A diferencia de los implantes cocleares, los audífonos conservan el uso de la anatomía normal del oído. Las ondas sonoras siguen llegando al tímpano y se conducen como cualquier otro ruido. El altavoz situado en la entrada del conducto auditivo reproduce en realidad todos los sonidos que llegarían naturalmente a su oído, simplemente a un volumen más alto.

En cuanto al sonido, los audífonos ofrecen un audio mucho más natural que el de un implante coclear. El oído es comparable a un instrumento acústico afinado con precisión: es capaz de diferenciar los ruidos y captar los matices de los sonidos.

Los implantes cocleares, por su parte, tienen la delicada tarea de transformar el sonido en una señal de estimulación, lo que da un resultado menos natural y menos fiel a la realidad.

Los implantes cocleares

Los implantes cocleares son dispositivos auditivos que mucha gente desconoce. Se trata de ayudas auditivas que se implantan en el oído interno. Están destinados a personas con una pérdida auditiva severa o sordera total.

A diferencia de otros dispositivos como los audífonos, que se basan en la acústica del oído, los implantes cocleares son totalmente autónomos: el aparato realiza por sí mismo la mayor parte de la conversión del sonido en impulsos nerviosos.

He aquí un examen más detallado de los implantes cocleares, su funcionamiento y el sonido que producen.

¿Cómo funciona un implante coclear?

Los implantes cocleares pueden parecer complicados, pero su funcionamiento es en realidad bastante sencillo. Un implante coclear consta de dos elementos principales: la parte interna y la externa.

La parte interna es la que se implanta; contiene un electrodo y un receptor. El conjunto se coloca bajo la piel. El receptor se aloja entre el cráneo y el cuero cabelludo para facilitar la comunicación con la parte externa.

La parte externa incluye micrófonos, un procesador, una batería y un transmisor-receptor. Es el cerebro del dispositivo: es la parte que convierte el sonido en una señal eléctrica, que luego se transmite al implante.

Ambos componentes actúan conjuntamente para hacer posible la percepción del sonido. Cuando la parte externa capta un sonido, este se convierte en una señal de audio digital enviada al procesador. Este la traduce a un formato que se transmite al implante para coordinar la estimulación eléctrica del oído interno.

¿Cómo suena un implante coclear?

Aunque los implantes cocleares son ayudas auditivas, hay que tener en cuenta que el sonido que se percibe con un implante es muy diferente al de la audición natural. Varios factores determinan exactamente cómo suena un implante coclear.

El primer factor es el momento de la vida en el que se recibe el implante. Algunas personas llevan un implante coclear desde la infancia. Para ellas, el implante es la única forma de oír que han conocido. Lo más probable es que le digan que el sonido les parece normal.

Por el contrario, las personas que han vivido la mayor parte de su vida con una audición natural antes de pasar al implante probablemente le dirán que la diferencia es considerable. Esta gran brecha puede hacer que la comprensión sea un poco difícil, pero con el tiempo, los portadores de implantes se adaptan y suelen acostumbrarse a este nuevo sonido. Justo después del implante, los sonidos suelen describirse como robóticos, metálicos o con eco.

Otro factor que influye en el resultado es el propio implante. Existen muchos diseños diferentes de implantes cocleares, y estas diferencias modifican el sonido percibido.

Un elemento que influye enormemente en la calidad del sonido es el electrodo implantado. Los electrodos del implante tienen varias salidas, llamadas canales. Los primeros implantes cocleares solo tenían uno, mientras que los modelos actuales pueden tener hasta 22.

El último factor capaz de modificar el resultado de un implante coclear es la parte externa. La mayoría de las veces, los fabricantes de implantes cocleares utilizan materiales diferentes entre sí, lo que influye en el sonido percibido por el usuario. Las diferencias en la calidad del micrófono o la potencia de procesamiento pueden hacer que el sonido sea más natural o más metálico.

Implantes cocleares o audífonos: ¿qué elegir?

Ahora que ya sabe cómo suena un implante coclear y cómo un audífono, quizá se pregunte qué solución es la mejor para su caso. Por regla general, el implante coclear es el último recurso para ayudar a oír.

Si padece una pérdida auditiva de leve a severa, lo más probable es que el audífono sea la mejor opción. Con estas formas de pérdida auditiva, sus oídos siguen siendo capaces de interpretar los sonidos. Los audífonos ayudan a elevar los sonidos más débiles por encima de su umbral auditivo para que oiga mejor.

Para las personas con sordera profunda o casi total, los audífonos no serán de gran utilidad, ya que el rango auditivo es casi inexistente y solo se puede subir el volumen de los sonidos hasta cierto límite. Es en este caso cuando se recomienda el implante coclear, ya que permite recuperar cierto nivel de audición donde la persona, de otro modo, sería sorda.

Los implantes cocleares están reservados para las deficiencias auditivas graves, ya que la anestesia necesaria para la implantación conlleva riesgos y la audición residual puede disminuir. Si su pérdida auditiva es leve, sencillamente no merece la pena. Un audífono sencillo y práctico puede ser más que suficiente.

En conclusión

El implante coclear es un dispositivo auditivo que permite a las personas con sordera profunda percibir los sonidos de su entorno. Aunque esta tecnología les devuelve el acceso a la audición, todavía no es capaz de reproducir exactamente el sonido de una audición natural.

Algunos lo describen como ligeramente robótico, metálico o con eco. A medida que avance la tecnología, quizá llegue el día en que los implantes cocleares reproduzcan a la perfección los sonidos cotidianos.

Fuentes

The cochlear implant: Historical aspects and future prospects | NCBI.

Types of Hearing Aids | FDA

The Bionic Ear | Stanford Health Care

Hearing Aids — Styles/Types & How They Work | NIDCD