Cerumen oscuro: ¿cuándo hay que preocuparse?

El cerumen es una secreción corporal normal a la que apenas prestamos atención, a pesar de que desempeña un papel esencial para el oído y su salud general. El cerumen ayuda a hidratar el conducto auditivo, a evitar que las partículas se queden atrapadas en el interior y a luchar contra las bacterias.

Aunque el cerumen es indispensable para el buen funcionamiento del oído, su color, textura y cantidad también pueden ofrecer valiosas indicaciones sobre la salud de sus oídos y, potencialmente, sobre su salud en general.

A continuación, presentamos un resumen de los diferentes colores del cerumen, lo que significan, así como otra información importante relativa a la salud de sus oídos.

¿Cómo actúa el cerumen?

El cerumen, al igual que otras secreciones del organismo como el moco, sirve para proteger los orificios del cuerpo. El moco desempeña esta función en las vías nasales: filtra el aire y protege las fosas nasales. Lo mismo ocurre con el oído, con la salvedad de que este utiliza cerumen.

Veamos más de cerca cómo actúa el cerumen en el organismo y qué aporta a su salud general.

Una limpieza automática

La función probablemente más importante del cerumen es permitir que los conductos auditivos se limpien solos. A la temperatura corporal, el cerumen es pegajoso. Cuando se encuentra en el conducto auditivo, esta sustancia pegajosa reviste sus paredes.

El conducto auditivo mide unos 2,5 cm de largo. Sin el cerumen, el polvo, los restos y la piel muerta podrían depositarse al fondo del conducto y quedarse bloqueados allí. Gracias al cerumen, estos residuos quedan capturados en la superficie del conducto y atrapados en la cera.

Atrapar los residuos es esencial, pero la capacidad para evacuarlos fuera del oído es igual de importante para permitir que los oídos se limpien solos. El hecho de que su cuerpo produzca permanentemente cerumen nuevo, a partir de células especializadas del conducto auditivo, ayuda a empujar el cerumen viejo hacia el exterior.

A esto se suma la ligera inclinación del conducto auditivo hacia abajo. Además, la masticación favorece el desplazamiento del cerumen y permite así, regularmente, que la cera alcance la superficie externa del oído, donde se seca y se desprende en pequeñas escamas.

Una protección contra las infecciones

La otra función del cerumen es reducir el riesgo de infección del oído externo. Sin cerumen, los conductos auditivos constituirían un hábitat ideal para las bacterias: son cálidos, oscuros y están protegidos del entorno exterior. Con el cerumen, sin embargo, los oídos se vuelven mucho menos hospitalarios para las bacterias.

La razón principal es que el cerumen posee propiedades antimicrobianas naturales. Sin él, es de esperar que una persona contraiga más infecciones de oído externo. Estas infecciones no solo son desagradables, sino que también pueden causar lesiones si no se tratan.

Una hidratación del conducto auditivo

La última función del cerumen es mantener la piel del conducto auditivo bien hidratada. Cuando la piel se reseca, se irrita, lo que puede ser doloroso y provocar descamaciones.

La mayoría de las personas producen suficiente cerumen para mantener el conducto hidratado. Algunas personas, sin embargo, no producen lo suficiente o se limpian demasiado los oídos, lo que elimina la capa protectora de cerumen.

Los diferentes colores del cerumen

Muchas personas conservan durante toda su vida un cerumen del mismo color, mientras que en otras varía con el paso del tiempo. Ambos casos pueden ser perfectamente normales, pero es esencial saber qué variaciones de color pueden anunciar un problema para sus oídos.

A continuación, los principales colores de cerumen que puede encontrar y lo que pueden significar.

Cerumen amarillo o naranja

El color habitual del cerumen va del amarillo claro al naranja. Estos tonos indican generalmente que sus conductos auditivos funcionan correctamente y que evacúan eficazmente el cerumen.

El color puro del cerumen es un amarillo pálido. Cuando observa este tono, significa que la cera es bastante reciente y que sus oídos se limpian bien por sí solos, especialmente evacuando eficazmente el cerumen.

Un tono más anaranjado sigue siendo también señal de oídos sanos. Este ligero cambio de color proviene generalmente del hecho de que más partículas y residuos han quedado atrapados en la cera, lo que significa simplemente que el cerumen está haciendo su trabajo.

Cerumen oscuro

Por regla general, cuanto más oscuro es el cerumen, más residuos ha atrapado. Si ha estado en un entorno particularmente polvoriento, como una mina de carbón o una obra, es lógico que su cerumen sea un poco más oscuro.

Un entorno sucio puede oscurecer la cera, pero también su edad. En efecto, cuanto más tiempo permanece el cerumen en el oído, más partículas captura. Un cerumen ligeramente más oscuro (como el cerumen marrón) sigue estando dentro de los límites de un funcionamiento normal del oído, pero un cerumen negro puede ser preocupante.

Cerumen negro

Un cerumen negro suele ser señal de una cera antigua. Esto puede ser problemático, ya que indica que los oídos no evacúan eficazmente el cerumen, lo que puede provocar una acumulación. Una ligera acumulación no tiene nada de preocupante. Sin embargo, si la cera permanece bastante tiempo en el oído como para volverse negra, puede ser útil consultar a un otorrinolaringólogo o a un audioprotesista para descartar un tapón de cerumen.

El tapón de cerumen resulta de una cera que no logra ser evacuada y que se acumula hasta el punto de obstruir el conducto auditivo. En este caso, puede sentir una forma de pérdida auditiva llamada hipoacusia de transmisión en un oído. Incluso puede desarrollar acúfenos debido a esta obstrucción.

Cerumen con sangre

Una forma de cerumen que espera no encontrar nunca es el cerumen con sangre. En este caso, la sangre aparece en forma de vetas en el cerumen habitual. Este color debe alertarle, ya que es síntoma de una lesión en el conducto auditivo, en el tímpano o de una herida grave en el oído.

Una de las causas más frecuentes de cerumen con sangre es la perforación del tímpano. Se trata de un desgarro del tejido timpánico, que reduce su capacidad para conducir el sonido y provoca un sangrado. Una perforación del tímpano puede causar una pérdida auditiva repentina y debe ser examinada por un profesional de la salud para determinar si es necesaria una intervención médica.

Aunque una perforación del tímpano parezca aterradora, en la mayoría de los casos el tímpano se repara por sí mismo. Algunas precauciones adicionales, como evitar que entre agua en el oído y evitar toser o estornudar, suelen ser suficientes para permitir una buena cicatrización.

Cerumen verde

La última forma de cerumen que puede encontrar es el cerumen verde. El verde no es un color normal para el cerumen. Suele ser señal de una infección severa del oído. Si ha tenido alguna vez una infección importante acompañada de pus, probablemente conozca el tono verdoso asociado al pus. Cuando se mezcla con el cerumen, le da este color verde, que debe ser examinado por un médico.

El color verde del pus proviene en realidad de una proteína antimicrobiana llamada mieloperoxidasa, sintetizada por las células inmunitarias para combatir la infección. Cuando la cantidad de cerumen es suficiente para que este color sea visible, puede indicar una infección ya avanzada. Debe consultar a un médico. Sin tratamiento, una infección de oído puede provocar lesiones duraderas y afectar su audición.

Lo que los colores le dicen

El cerumen es una secreción importante que protege los oídos de partículas extrañas, infecciones y sequedad. Naturalmente, es de color amarillo pálido. Sin embargo, puede adoptar toda una paleta de matices que le informan sobre cuestiones de salud esenciales. Estos colores indican si la cera logra mantener los oídos limpios, si tiene una lesión en el oído, o incluso si sufre una infección.

Los tonos muy oscuros, como el negro, señalan generalmente un cerumen antiguo, lo que puede preocupar, ya que la cera debería salir del oído mucho antes de oscurecerse. Si su cerumen es muy oscuro, puede ser sensato pedir cita con un audioprotesista u otorrinolaringólogo para descartar un tapón de cerumen.

Fuentes

Human antimicrobial proteins in ear wax | NCBI

Impacted Earwax | Cedars-Sinai

Myeloperoxidase: Its role for host defense, inflammation, and neutrophil function | NCBI