Tapón de cerumen: causas y soluciones

El cerumen es una sustancia producida naturalmente por el organismo para proteger los oídos. Al contrario de lo que probablemente le enseñaron desde la infancia, es mejor no tocarlo. Los oídos son un órgano autolimpiante: en circunstancias normales, no necesitan ser limpiados.

Dicho esto, a veces el cerumen se acumula y provoca diversos problemas auditivos: acúfenos, dolor de oído e incluso pérdida auditiva en algunos casos.

Descubra las posibles causas del tapón de cerumen, así como las formas de prevenirlo y tratarlo.

¿Qué es el cerumen y para qué sirve?

El cerumen es una sustancia amarilla y pegajosa que contribuye a proteger los oídos. Si lo pensamos bien, el conducto auditivo no es más que un pequeño orificio situado en el lateral de la cabeza, que conduce hasta la frágil membrana del tímpano.

Sin el cerumen, las heridas y las infecciones en las partes internas del oído serían sin duda mucho más frecuentes. He aquí un resumen de las propiedades del cerumen que benefician al oído.

Pegajoso

Sin cerumen en el oído, cada visita a la playa o cada vez que estuviera bajo el agua, entrarían partículas al fondo de su conducto auditivo, donde se quedarían atrapadas. Esa es la función principal del cerumen: atrapar los cuerpos extraños antes de que lleguen a las partes profundas del oído.

Estas partículas incluyen suciedad, polvo y células muertas de la piel. Al recubrir el conducto auditivo externo, el cerumen actúa como una trampa pegajosa para sus oídos (al igual que un papel atrapamoscas).

Autolimpiante

La segunda función del cerumen es favorecer la expulsión de estas partículas fuera del oído. Lo consigue gracias a la producción continua de cerumen por parte del oído. El cerumen nuevo, producido constantemente, empuja lentamente al antiguo hacia el exterior. Incluso el simple hecho de mover la mandíbula y masticar contribuye a esta evacuación.

Antimicrobiano

La última función del cerumen reside en sus propiedades antimicrobianas naturales. Los conductos auditivos constituyen un hábitat tentador para muchas bacterias: son espacios resguardados, oscuros, cálidos y húmedos. El cerumen, gracias a sus propiedades antimicrobianas, hace que el lugar sea mucho menos acogedor.

Las causas del tapón de cerumen

En circunstancias normales, el cerumen se evacua solo, pero a veces se queda atrapado en el conducto y se acumula en el oído afectado. Una acumulación ocasional no es motivo de preocupación.

Los oídos saben expulsarlo bastante bien por sí mismos, pero puede producirse una acumulación importante, denominada tapón de cerumen. (El cerumen se refiere a las secreciones producidas por las glándulas del oído).

El tapón de cerumen es una acumulación de cera que se endurece y puede obstruir completamente el conducto auditivo. Varios factores pueden ser el origen; aquí mencionamos algunos.

Comprender qué aumenta el riesgo de un tapón de cerumen le permite adaptar sus hábitos para limitar las probabilidades de una acumulación importante.

Los bastoncillos de algodón

Mucha gente usa bastoncillos de algodón para limpiarse los oídos. Aunque haya crecido usándolos después de la ducha, los especialistas desaconsejan rotundamente su uso para la limpieza de los oídos.

La razón principal es que aumentan el riesgo de lesión en el tímpano. De hecho, audioprotesistas, otólogos y médicos recomiendan evitar cualquier instrumento de limpieza que penetre en el conducto auditivo.

Puede parecer paradójico, pero los bastoncillos pueden, efectivamente, favorecer la formación de un tapón. Cuando introduce un bastoncillo en el oído, no tiene ninguna visibilidad sobre lo que ocurre dentro.

Por lo tanto, es muy posible que empuje el cerumen más profundamente en lugar de extraerlo. Con el tiempo, este uso repetido conduce a una acumulación y, posteriormente, a un verdadero tapón.

Las recomendaciones de buenas prácticas también desaconsejan las velas para los oídos para retirar manualmente el exceso de cerumen.

El uso frecuente de auriculares

Los auriculares son una excelente forma de escuchar sus canciones favoritas, un podcast o una serie. Los modelos inalámbricos se han multiplicado en los últimos años y mucha gente pasa horas seguidas escuchando sonido con ellos.

Aunque los auriculares son muy prácticos, pueden contribuir a la formación de un tapón de cerumen. La razón principal: obstruyen la entrada del conducto auditivo. Dado que el cerumen migra constantemente, de forma lenta, hacia el exterior, al tapar el conducto con auriculares intraurales, literalmente está poniendo un tapón en sus oídos. De ahí la acumulación.

Es por esto que a veces nota residuos de cerumen en las almohadillas de sus auriculares después de haberlos usado un tiempo. Incluso los auriculares de diadema aumentan el riesgo de exceso de cerumen, ya que retienen la humedad alrededor del oído.

Esto no significa que deba renunciar a sus auriculares. Simplemente recuerde hacer una pausa de vez en cuando para dejar que sus oídos respiren. Por ejemplo, si usa auriculares en el trabajo, tómese un descanso de diez a veinte minutos después de una hora de uso. Por cierto, los tapones para los oídos pueden causar exactamente los mismos problemas.

Un conducto auditivo estrecho

Otra posible causa de tapón de cerumen es tener un conducto auditivo naturalmente estrecho. No hay dos personas iguales y las variaciones anatómicas son numerosas. El tamaño del conducto auditivo es una de ellas.

El conducto auditivo es la estructura que lleva el sonido hasta el tímpano. Su morfología y su genética determinan en gran medida su tamaño. Si es más estrecho que la media, el riesgo de acumulación y formación de tapones aumenta.

De hecho, cuanto menos espacio hay en el conducto, menos cerumen se necesita para llenarlo y provocar una obstrucción. Piense en las tuberías: es mucho más fácil obstruir un tubo de pequeño diámetro que uno ancho.

El eccema

El eccema es una afección cutánea que hace que la piel esté seca, irritada, escamosa y propensa a picazón. Aunque no es un síntoma clásico de la enfermedad, el eccema puede favorecer la formación de tapones de cerumen.

Concretamente, si se produce un brote de eccema alrededor de los oídos, la inflamación y la sequedad adicional aumentan el riesgo de acumulación de cera. Sin embargo, una de las funciones del cerumen es precisamente evacuar las células muertas de la piel del oído.

Con el eccema, el aumento de la sequedad eleva la cantidad de piel que debe eliminarse. Además, las escamas secas hacen que el cerumen sea más denso. A largo plazo, la cantidad de piel mezclada con el cerumen es tal que el conjunto ya no puede evacuarse por sí solo.

Los tratamientos para el tapón de cerumen

Un tapón de cerumen puede provocar diversos síntomas, como acúfenos o pérdida auditiva. Afortunadamente, la mayoría desaparecen cuando el tapón se retira correctamente. Extraer el cerumen puede parecer sencillo, pero algunos métodos son más eficaces y seguros que otros.

Estas son las mejores formas de tratar un tapón de cerumen.

El aceite

Un método que puede parecer inusual: utilizar aceite para eliminar un tapón. El aceite actúa ablandando el tapón. Basta con poner unas gotas de aceite en el oído cada día durante un par de semanas para suavizarlo. El cerumen vuelve a ser lo suficientemente maleable como para evacuarse de forma natural.

Puede usar, por ejemplo, aceite de parafina o aceite para bebés.

El aceite no es el método más rápido para tratar un tapón, pero es uno de los más seguros. Para obtener un resultado más inmediato, puede servir como tratamiento previo para facilitar la extracción del cerumen.

El lavado de oídos

Otro método común es la irrigación auricular, que consiste en enjuagar los oídos con agua. Generalmente se utiliza suero fisiológico tibio, colocado en una pera de irrigación. La solución se pulveriza suavemente dentro del oído, lo que puede desalojar el tapón.

Las soluciones de limpieza auricular

Las soluciones de limpieza auricular son otra opción. Suelen contener algún tipo de peróxido que hace espuma al entrar en contacto con el cerumen: agua oxigenada, glicerina o productos tipo Debrox. La efervescencia desintegra el tapón y ayuda a que el cerumen se disuelva en la solución.

Por lo general, debe tumbarse de lado, dejar actuar la solución un momento y luego inclinar la cabeza hacia el otro lado para permitir que la solución y el cerumen disuelto salgan.

El tapón de cerumen bajo la lupa

Un tapón de cerumen es una acumulación de cera que obstruye el conducto auditivo. Puede causar una pérdida auditiva conductiva o acúfenos.

Estos síntomas pueden ser preocupantes, pero existen tratamientos, como el lavado de oídos, capaces de revertir la pérdida auditiva eliminando la obstrucción.

Fuentes

Human antimicrobial proteins in ear wax | NCBI

​Ear Eczema | National Eczema Society

Earwax: Blockage Symptoms, How to Remove & Clean | Cleveland Clinic

The ear canal: Anatomy, diagram, and common conditions | Medical News Today