¿Por qué Rush Limbaugh necesitaba un implante coclear?

Rush Limbaugh fue una figura conservadora de la radio estadounidense que se había labrado una audiencia considerable a lo largo de sus décadas en antena. Su programa «The Rush Limbaugh Show» gozó de un éxito inmenso y sigue siendo citado a menudo entre los espacios más populares de la radio de información y entretenimiento.

«The Rush Limbaugh Show» se emitió desde 1988 hasta 2021, año en que finalizó con el fallecimiento de Limbaugh a los 70 años. Durante todos esos años, vivió su cuota de dificultades, relacionadas no solo con algunas de sus controvertidas posturas, sino también con su salud.

Una de ellas concernía a su audición, y cualquier oyente de Limbaugh sabe sin duda que llevaba un implante coclear. A continuación, un resumen de las razones de este implante, de lo que hace exactamente un implante coclear, así como de los otros motivos que pueden llevar a colocar uno.

¿Qué es un implante coclear?

Un implante coclear es un dispositivo de ayuda auditiva que permite a las personas con formas graves de pérdida auditiva recuperar la capacidad de percibir sonidos. Se compone de dos partes principales: la unidad implantada en el interior del cuerpo y la unidad externa.

Examinemos más de cerca estos componentes y la forma en que funcionan juntos para ayudar a las personas que sufren una pérdida auditiva grave.

La unidad interna

La unidad implantada comprende dos elementos principales. El primero es una guía de electrodos; el segundo, un receptor. Este componente interno es el que da nombre al implante coclear, ya que esta parte del dispositivo se implanta en la cóclea.

La cóclea es una estructura en forma de caracol situada en el oído interno. Su función es convertir las vibraciones en señales nerviosas enviadas al cerebro.

La guía de electrodos se inserta en la cóclea, mientras que el receptor se coloca justo bajo la superficie del cráneo. Un cable conecta ambas piezas.

La unidad externa

El otro componente del implante coclear es la unidad externa. Esta contiene un micrófono, una unidad de procesamiento y un transmisor-receptor. El componente externo se encarga de convertir los sonidos en una señal que luego se transmite a la unidad interna, la cual estimula entonces el oído interno.

¿Cómo funciona un implante coclear?

Un implante coclear es esencialmente un dispositivo auditivo que evita la audición normal. El micrófono de la unidad externa genera patrones eléctricos a partir de los ruidos de su entorno. Los sonidos así captados son luego procesados por la unidad de procesamiento, que los configura para estimular la cóclea.

La señal sale entonces de la unidad externa a través del transmisor-receptor. El receptor implantado capta esta señal y la transmite a la guía de electrodos, que estimula eléctricamente la cóclea.

¿Qué sonido producen los implantes cocleares?

Los implantes cocleares son un excelente medio para recuperar la capacidad de detectar los sonidos del entorno, pero en ningún caso reemplazan la audición natural de forma idéntica. Muchas veces, las personas que optan por un implante coclear lo hacen como último recurso para conservar cierta conciencia de los sonidos.

Los implantes cocleares están bastante extendidos: algunas personas los llevan desde la infancia y otras los han recibido más tarde en su vida. Para quienes han oído normalmente durante la mayor parte de su existencia antes de ser implantados, el cambio puede ser considerable.

Muchas personas implantadas en la edad adulta describen sus nuevos oídos tecnológicos como productores de un sonido ligeramente distorsionado, robótico o metálico. Aunque esto puede resultar desconcertante al principio, la mayoría se acostumbra con el tiempo y logra conversar con mayor facilidad. A medida que la tecnología avanza, se espera que la calidad sonora de los implantes cocleares mejore también.

Rush Limbaugh y su pérdida auditiva

Rush Limbaugh lanzó su programa de radio a los 37 años. Durante las décadas siguientes, su audiencia no dejó de crecer. Pero a principios de los años 2000, mientras su notoriedad aumentaba, le diagnosticaron una enfermedad autoinmune rara: la enfermedad autoinmune del oído interno (EAOI). Ya en 2001, Limbaugh estaba prácticamente sordo, a pesar de los tratamientos farmacológicos y otras terapias probadas.

La afección que sufría Limbaugh es muy rara y mucha gente la conoce mal.

He aquí una perspectiva de lo que es una enfermedad autoinmune, de cómo la EAOI afecta a los oídos y de las razones por las que el implante coclear se impuso como la mejor solución para Limbaugh.

¿Qué es una enfermedad autoinmune?

Las enfermedades autoinmunes forman una categoría de patologías provocadas por un sistema inmunológico que se ataca a sí mismo. La función primaria del sistema inmunológico es identificar a los invasores extraños, como un virus o una bacteria, y eliminarlos mediante una respuesta inmunitaria.

En una enfermedad autoinmune, el sistema inmunológico empieza a atacar los tejidos sanos del organismo, que terminan destruidos, lo que conlleva una pérdida de función.

Entre las enfermedades autoinmunes de las que quizá haya oído hablar se encuentran la diabetes tipo 1, la tiroiditis de Hashimoto y la artritis reumatoide. Estas enfermedades son relativamente frecuentes, mientras que la EAOI es una afección autoinmune rara, que afecta a una proporción mucho menor de personas.

La enfermedad autoinmune del oído interno (EAOI)

La EAOI es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunológico empieza a atacar los tejidos del oído interno. Una vez que el organismo identifica erróneamente estos tejidos, no hay mucho que hacer para impedir que se ataque a sí mismo. Un método susceptible de limitar los daños consiste en recurrir a corticosteroides para frenar la respuesta inmunitaria.

A largo plazo, los corticosteroides pueden ser eficaces. No obstante, a pesar de los avances de la medicina, la reacción autoinmune puede prevalecer a pesar del tratamiento. En este caso, el sistema inmunológico continúa atacando y degradando lentamente las estructuras del oído interno.

A medida que estos tejidos se destruyen, la audición declina poco a poco hasta que la persona no puede oír. Tras una EAOI, uno puede acabar con una pérdida auditiva profunda o incluso total.

Además de la pérdida de audición, el hecho de padecer una enfermedad autoinmune aumenta el riesgo de desarrollar otra. Muchas personas con EAOI u otras enfermedades autoinmunes deben permanecer vigilantes y realizar análisis de sangre periódicos. Es esencial asegurarse de que el organismo no se está infligiendo nuevos daños.

Vivir con EAOI

La EAOI es una enfermedad que parece surgir sin previo aviso, y puede resultar difícil aceptar el declive de la propia audición. Piense simplemente en el caso de Limbaugh: había pasado años construyendo una audiencia para un programa totalmente basado en el sonido; perder el oído debió de ser, sin duda, muy angustioso.

Para sobrellevar la EAOI existen algunas opciones, pero la única que ofrece la posibilidad de recuperar algo parecido a una audición normal es el implante coclear. Las otras soluciones incluyen, entre otras, aprender lengua de señas o utilizar tecnologías de asistencia como los subtítulos y el software de dictado.

En el caso de Limbaugh, la elección recayó en el implante coclear. Esta opción tenía todo el sentido, ya que su oficio y su carrera dependían de su capacidad para expresarse con claridad, oír a sus invitados y comunicarse eficazmente de forma oral.

¿Cuáles son los riesgos de los implantes cocleares?

Aunque el implante coclear es una excelente opción para las personas casi sordas, implica un tiempo de recuperación y conlleva riesgos. Uno de los principales es que puede reducir, o incluso suprimir, la audición residual. A esto hay que añadir que la intervención para la colocación también puede conllevar complicaciones.

Otro punto a tener en cuenta: el implante coclear no es una solución inmediata. Dispositivos como los audífonos aportan beneficios desde el primer uso, mientras que un implante coclear requiere tiempo.

Tras la operación, hay que dejar que la zona cicatrice antes de fijar la unidad externa. Durante la primera activación, un audioprotesista debe ajustar el implante en función de su audición. E incluso después, pueden pasar meses o incluso años hasta obtener resultados satisfactorios.

EAOI, implantes cocleares y pérdida auditiva

Rush Limbaugh necesitó implantes cocleares debido a una enfermedad autoinmune del oído interno (EAOI) que redujo su capacidad auditiva y le dejó sordo en 2001. Tras la colocación del implante, continuó con su programa y mantuvo una carrera floreciente en la radio hasta su muerte en 2021.

Limbaugh, portador de un implante coclear durante más de 20 años, ilustra perfectamente cómo los dispositivos de ayuda auditiva, tanto implantes cocleares como audífonos, pueden ofrecer una mejor calidad de vida y permitir seguir haciendo lo que a uno le gusta.

Fuentes

Síntomas de las enfermedades autoinmunes | MedlinePlus

Enfermedad autoinmune del oído interno | ASHA

Beneficios y riesgos de los implantes cocleares | FDA

¿Qué es un implante coclear? | NIDCD