Audífonos para la hipoacusia conductiva

La pérdida auditiva es un problema frecuente que puede afectar a cualquier persona, independientemente de su edad o sexo. Más del 13 % de las personas de 12 años en adelante (es decir, cerca de 30 millones de personas) presentan algún tipo de pérdida auditiva, con diversos grados de severidad. La pérdida auditiva puede ser temporal o permanente según la gravedad y el tipo de daño sufrido, y los tratamientos varían en consecuencia.

En caso de pérdida auditiva temporal, un tratamiento médico suele ser la mejor solución. En cambio, para las formas de pérdida auditiva más severas, puede ser necesario recurrir a audífonos o a otras intervenciones médicas.

¿Qué es la pérdida auditiva conductiva?

Existen tres formas principales de pérdida auditiva y cuatro grados de severidad. Estas tres formas son la pérdida auditiva conductiva, la pérdida auditiva neurosensorial (SNHL) y la pérdida auditiva mixta:

Pérdida auditiva conductiva: la pérdida auditiva conductiva se refiere a una situación en la que una obstrucción en el oído externo o en el oído medio impide que los sonidos lleguen al oído interno y altera la audición. El daño relacionado con la pérdida auditiva conductiva también se califica como temporal o transitorio, y es más fácil de corregir.

Pérdida auditiva neurosensorial: la pérdida auditiva neurosensorial, o SNHL, corresponde a una audición alterada por un daño en el oído interno, la cóclea y sus células ciliadas, o bien en las vías y los nervios auditivos. En las personas con SNHL, el daño suele ser más definitivo que en la pérdida auditiva conductiva.

Pérdida auditiva mixta: la pérdida auditiva mixta ocurre cuando existe a la vez un daño en el oído interno, como en la SNHL, y un daño en el oído externo o medio. Al igual que con la SNHL, los daños pueden ser más definitivos que con una pérdida auditiva conductiva sola.

Las personas con pérdida auditiva conductiva escuchan con más dificultad los sonidos suaves, que les resultan confusos, independientemente de su frecuencia.

La severidad de la pérdida auditiva

Además del diagnóstico del tipo de pérdida auditiva, es esencial evaluar su severidad. Existen cuatro grados de pérdida auditiva: leve, moderada, severa y profunda.

Estos grados van desde las formas más fáciles de tratar hasta la pérdida definitiva. Se estima que aproximadamente el 2 % de la población adulta de Estados Unidos mayor de 45 años presenta alguna forma de pérdida auditiva más severa.

¿Cuáles son las causas de la pérdida auditiva conductiva?

La pérdida auditiva conductiva es un trastorno común cuyas causas son fáciles de diagnosticar. Un examen realizado por su médico de cabecera o por un especialista ORL permitirá evaluar el alcance del daño y su origen probable.

Las formas comunes de pérdida auditiva

Una malformación del oído o de su estructura

La otosclerosis, una anomalía genética que afecta a un huesecillo del oído medio e impide que el sonido se transmita al oído interno

Las infecciones crónicas: pueden ser de origen hereditario o ambiental

Los tumores situados en el oído, en el conducto auditivo o cerca de ellos

Los resfriados y las alergias, que pueden provocar inflamación y atrapar líquido en el oído

El cerumen acumulado o compactado en el conducto auditivo. El cerumen es la causa de obstrucción más frecuente.

Un traumatismo craneal

Los síntomas comunes de la pérdida auditiva conductiva

Entre los síntomas más frecuentes de la pérdida auditiva conductiva se encuentran tanto el dolor y la molestia en el oído como los vértigos y mareos, sonidos apagados, mal olor que emana del oído y sensación de presión en el oído, o incluso una combinación de estos signos. Estos síntomas generalmente aparecen cuando el líquido se acumula en el conducto auditivo sin poder drenarse, creando una obstrucción que bloquea el sonido y altera la audición.

¿Qué tratamientos están disponibles?

Ante una pérdida auditiva conductiva, existen varios tratamientos. Según la severidad de la pérdida auditiva, pueden bastar soluciones sencillas, como antibióticos u otros procedimientos médicos. En los casos más complejos, puede ser necesario un audífono.

Cómo funcionan los audífonos

Un audífono es un dispositivo electrónico que se lleva detrás o dentro del oído y que amplifica el sonido para que la persona afectada lo escuche a un volumen normal. Los audífonos se distinguen por su diseño, sus funciones particulares y el tipo de tecnología utilizada para amplificar el sonido, analógica o digital.

Compuesto por tres elementos esenciales, un audífono capta el sonido, lo amplifica y lo difunde en el oído para convertirlo en una señal más potente, más fácil de procesar para el cerebro.

Los tres componentes de un audífono son un micrófono, un amplificador y un altavoz, que amplifican el sonido para quien lo lleva. El funcionamiento de un audífono es el siguiente: el micrófono convierte el sonido en señales eléctricas. El amplificador aumenta la potencia de estas señales, que luego son difundidas por el altavoz en el oído.

A medida que el dispositivo capta el sonido, lo amplifica y lo transmite a través del conducto auditivo, donde la audición es difícil. La pérdida auditiva que requiere el uso de un audífono se debe a un daño en las pequeñas células ciliadas sensoriales del oído. Un audífono amplifica los sonidos para reforzar las células ciliadas restantes, acentuando las vibraciones sonoras que atraviesan el conducto auditivo. Este sonido amplificado hace que los ruidos cotidianos y el habla sean más comprensibles, lo que permite a la persona realizar sus actividades diarias.

¿Cuáles son los mejores audífonos para la pérdida auditiva conductiva?

Según la gravedad del daño auditivo, se pueden considerar varias opciones de audífonos. Un examen exhaustivo realizado por su médico o por un especialista ORL —un otorrinolaringólogo o un audioprotesista— permitirá identificar el daño, su causa y el tipo de audífono mejor adaptado.

Existen varias opciones de audífonos, algunas de las cuales también tienen en cuenta criterios estéticos para quien los lleva.

Los tipos de audífonos

Los audífonos están diseñados para responder al daño preciso constatado y se dividen en varios tipos. Algunos están previstos para colocarse en el exterior y descansar detrás del oído, otros para alojarse dentro del oído, mientras que otros están implantados en el conducto auditivo o en la cóclea: es lo que llamamos implante coclear.

Los audífonos retroauriculares (BTE)

Fabricados en plástico rígido, descansan detrás del oído y siguen la forma del pabellón auricular: los retroauriculares son los dispositivos auditivos más clásicos. El único inconveniente de un retroauricular tradicional es que el molde puede dar una desagradable sensación de oído tapado. Estos dispositivos se utilizan para pérdidas auditivas de leves a moderadas y constituyen la solución más extendida para las pérdidas auditivas menos severas.

Una variante del retroauricular se llama mini-retroauricular o con receptor en el conducto (RIC). La carcasa se coloca detrás del oído pero, en lugar de un molde sobre el pabellón como en los dispositivos clásicos, el mini-retro o de adaptación abierta utiliza un tubo fino y estrecho que se inserta en el oído y deja el conducto auditivo abierto. El mini-retro es apreciado por su diseño discreto y por la comodidad que ofrece en comparación con un retroauricular tradicional.

Los audífonos intraauriculares

Para pérdidas auditivas más importantes, de moderadas a severas, un audífono interno es ideal. Fabricado en plástico rígido, el audífono intraauricular se aloja totalmente en el oído. Algunos modelos intraauriculares disponen de una bobina de inducción, o telecoil, una pequeña bobina magnética que ayuda al usuario a recibir el sonido sin pasar por el micrófono.

Este diseño ayuda al usuario a escuchar ciertos sonidos, como las conversaciones por teléfono. Las personas con pérdida auditiva común, en particular las que usan un audífono, saben que una llamada telefónica es difícil de entender, ya que produce frecuencias diferentes a las de una conversación cara a cara.

Otra ventaja de las bobinas de inducción: algunos lugares públicos están equipados con sistemas de sonido específicos llamados «bucles de inducción». A menudo se encuentra un bucle de inducción en lugares públicos como escuelas o bibliotecas, ya que mejoran la capacidad auditiva de las personas equipadas con audífonos intraauriculares. Los niños pequeños no llevan este tipo de audífono, ya que la carcasa de plástico debe sustituirse regularmente a medida que crece su oído.

Los audífonos intraconducto

Existen dos tipos de audífonos intraconducto, o ITC. Ambos están diseñados para colocarse en el conducto auditivo, están dimensionados según el conducto de la persona que los lleva y se dirigen a pérdidas auditivas de leves a moderadas. El modelo base es el audífono intraconducto (ITC), moldeado precisamente según la forma del conducto auditivo del usuario. El otro tipo de audífono intraconducto es el CIC, para dispositivos completamente insertados en el conducto. Se trata de un dispositivo insertado en el conducto auditivo y prácticamente invisible a simple vista. Debido a su tamaño, estos dispositivos intraconducto son excelentes desde el punto de vista estético, pero son difíciles de retirar, no permiten añadir opciones como una bobina de inducción y son más delicados de mantener.

El diseño general de los audífonos

Los audífonos están diseñados según dos formatos. El primero es el dispositivo analógico, el segundo el audífono digital. La principal diferencia entre ambos radica en el hecho de que con el analógico, el sonido se restituye tal cual se ha transmitido: el volumen y la modulación siguen siendo tan naturales como al principio.

Con un audífono digital, la primera diferencia es que el sonido no se convierte en ondas eléctricas como en un dispositivo analógico: se transforma en valores numéricos antes de ser amplificado. Otra diferencia con un dispositivo digital: el sonido es modulado por el aparato, de modo que los ruidos fuertes pueden atenuarse y los sonidos suaves reforzarse según las necesidades.

Los audífonos analógicos

La primera categoría es el audífono analógico, que convierte el sonido en ondas eléctricas en un espectro continuo. Esto significa que el sonido no se modula, sino que se recibe como una onda sonora continua y luego simplemente se aumenta su volumen. Esto puede ser molesto o incómodo, según si el sonido es demasiado bajo o demasiado fuerte, y la amplificación no puede aumentarse.

El audioprotesista del paciente programa los audífonos analógicos para tener en cuenta los diferentes niveles sonoros que la persona puede encontrar, como el ruido de un restaurante concurrido frente a la calma de una biblioteca. El volumen se ajusta al entorno auditivo del usuario con solo pulsar un botón. Los dispositivos analógicos suelen ser más económicos y más fáciles de adaptar a las necesidades particulares de cada persona.

Los audífonos digitales

Los audífonos digitales funcionan casi como un ordenador. El dispositivo está programado para traducir el sonido en código binario y para aplicar la modulación o la amplificación necesaria a la onda sonora antes de que continúe su camino por el conducto auditivo. Estos dispositivos pueden programarse según criterios y frecuencias precisos, caso por caso, lo que hace que los modelos digitales sean mucho más flexibles que las versiones analógicas.

Las funciones adicionales de los audífonos

Las opciones varían de un audífono a otro, pero por lo general, la posibilidad de programar el tipo de amplificación sonora necesaria proviene de:

Bobina de inducción (telecoil): el ajuste telecoil permite eliminar los sonidos del entorno, como el bullicio de una sala concurrida, para aislar el sonido en el que se desea concentrar. Esta función es muy útil para las llamadas telefónicas, en el cine y en cualquier lugar donde deban reducirse los ruidos parásitos.

Entrada de audio directa: esta función permite que un micrófono externo transmita el sonido directamente desde un dispositivo como un televisor, una toma de auriculares o un ordenador.

Micrófono direccional: esta función orienta el micrófono hacia una dirección precisa para no amplificar más que los sonidos que provienen de ella. Este ajuste permite al usuario controlar mejor los ruidos innecesarios o ambientales y concentrarse en el sonido deseado, como la voz, en la dirección requerida.

Supresión del efecto Larsen (pitido): cualquier persona que haya acercado su teléfono móvil al de otra durante una llamada conoce el sonido del acople o Larsen. Este pitido proviene de la interferencia entre los micrófonos de los dos teléfonos. Para la persona que lleva un audífono, este retorno sonoro puede ser doloroso: por tanto, disponer de una función que reduzca el efecto Larsen es especialmente apreciable.