¿Quién inventó los audífonos? ¿Y cuándo?

En el mundo actual, a menudo damos por sentadas muchas cosas de nuestro día a día, sin tomarnos el tiempo de entender de dónde vienen ni cómo era la vida antes de ellas. La electricidad, por ejemplo, revolucionó nuestro mundo y permitió inmensos progresos en materia de calidad de vida.

Los audífonos forman parte de esos objetos que muchas personas utilizan a diario. Permiten a las personas con deficiencias auditivas llevar una vida más o menos normal al darles acceso a sonidos que de otro modo no podrían percibir.

Sin embargo, el audífono no siempre ha existido. He aquí un panorama general de todo lo que hay que saber sobre los audífonos: quién los inventó, cómo funcionan y qué tipos existen hoy en día.

La historia del audífono

El audífono tal como lo conocemos hoy es en gran medida el fruto de las innovaciones de la era tecnológica moderna. La capacidad de miniaturizar la tecnología permite incluso que ciertos audífonos, como el CLARIA Atom, se alojen completamente en el conducto auditivo. Se vuelven casi invisibles para los demás.

Si los pequeños audífonos de tipo auricular son sin duda lo que usted asocia espontáneamente con los audífonos, los dispositivos destinados a las personas con problemas auditivos no siempre fueron compactos ni discretos. He aquí un panorama de las numerosas generaciones de aparatos de ayuda auditiva utilizados a lo largo de la historia humana, y de su funcionamiento.

Los cornets acústicos

Una de las primeras formas de ayuda auditiva era particularmente voluminosa y aparatosa. Llamados cornets acústicos, estos dispositivos eran esencialmente grandes conos que se estrechaban hasta una abertura del tamaño del conducto auditivo.

El uso de los cornets acústicos se inspira probablemente en el reflejo de poner la mano en forma de copa detrás de la oreja para oír mejor, con la salvedad de que estos dispositivos llevaban el principio mucho más lejos. Se estima que los cornets acústicos se utilizan desde el siglo XVII. Para situar el contexto, es el siglo en el que los peregrinos llegaron a América a bordo del Mayflower y en el que Isaac Newton publicó sus trabajos sobre la gravedad.

Los cornets acústicos funcionan un poco como una antena parabólica para sus oídos, concentrando el sonido en su tímpano. Útiles en ciertas situaciones, seguían siendo aparatosos y amplificaban también todos los ruidos presentes en el entorno.

Por estas razones, no eran realmente prácticos durante todo el día. Solo se sacaban en caso de necesidad absoluta.

Con el paso de los años, surgieron numerosas variantes del cornet acústico para mejorar su uso. Entre los productos basados en el mismo principio se encuentran los tubos de conversación y los auriculares. Estos últimos ofrecían una solución manos libres, aunque de un aspecto bastante divertido.

El micrófono de carbón

El siguiente paso hacia los audífonos modernos no llegó hasta bien pasado un siglo después de los primeros usos del cornet acústico. La audición asistida evolucionó entonces hacia aparatos que aprovechaban la potencia de la electricidad para amplificar los sonidos.

Los audífonos de carbón fueron la primera forma de ayuda auditiva no acústica. Funcionaban gracias al micrófono de carbón. Este dispositivo permitía convertir las ondas sonoras en impulsos eléctricos, los cuales alimentaban luego un altavoz que restituía el mismo sonido.

Estos audífonos no eran de lo más prácticos: había que ponerlos sobre una mesa para que la persona pudiera oír. Mucho más pequeños que los cornets acústicos que reemplazaban, estos aparatos seguían estando muy lejos de los audífonos de hoy.

Los audífonos de tubos de vacío

Solo unos años más tarde aparecía el audífono de tubos de vacío. Su nombre proviene de los tubos de vacío utilizados para amplificar el sonido. Estos tubos marcan los inicios de la electrónica tal como la conocemos. Estos avances permitieron reducir el tamaño de los aparatos de ayuda auditiva.

Todavía no eran tan portátiles como hoy. Los propios tubos de vacío eran bastante voluminosos, y las baterías necesarias para alimentarlos tampoco eran nada transportables.

Muchos audífonos de tubos de vacío se componían de varias piezas: no formaban un conjunto de una sola pieza. Cada elemento estaba conectado a los demás por cables. Estos elementos eran generalmente un auricular, un bloque de pilas y la unidad de micrófono/amplificador.

Los audífonos de transistores

A mediados de la década de 1950, empezaron a aparecer los audífonos de transistores. Se puede ver al transistor como una versión más compacta y eficiente energéticamente del tubo de vacío. Estos componentes eléctricos consumían mucho menos.

Esto permitió utilizar pilas más pequeñas, haciendo estos audífonos más portátiles. Añada a esto los avances en la tecnología de las baterías, y los audífonos empezaron a parecerse a lo que son hoy.

Desde mediados o finales de los años 50, la arquitectura básica de estos audífonos ha permanecido relativamente idéntica. Se han realizado mejoras notables en el camino: mejores micrófonos, mejores altavoces, componentes más pequeños y un sonido más claro.

¿Quién inventó el audífono?

Ahora que conoce las grandes líneas de la historia de los audífonos, quizás se pregunte a quién corresponde el mérito del primero. Aunque sería agradable tener una respuesta sencilla, la verdad es que los audífonos que usted conoce hoy son el fruto del trabajo de innumerables innovadores.

Estas mentes brillantes inventaron los diversos componentes que hacen funcionar un audífono. Desde la pila que suministra la electricidad hasta el micrófono capaz de captar los sonidos, los audífonos son realmente la obra colectiva de cientos de personas a lo largo de la historia.

Si la invención del audífono debe mucho a numerosos inventores a lo largo de la historia, uno de ellos destaca: Miller Reese Hutchison. Fue él quien creó el primer audífono eléctrico. Su diseño abrió el camino a todos los siguientes.

Creado en 1898, este aparato inspiró rápidamente a otros a crear sus propias versiones del dispositivo. Esto es lo que finalmente condujo a las innovaciones que conocemos hoy.

Los audífonos modernos

Ahora que mide los avances considerables realizados en materia de tecnología auditiva, quizás se pregunte cómo estos diminutos aparatos logran resultados tan impresionantes en un formato tan pequeño.

He aquí cómo funcionan los audífonos modernos y cuáles son los diferentes tipos disponibles.

El audífono intraural

Los audífonos intraurales cuentan entre las opciones más populares hoy en día, ya que concentran mucha potencia en un formato diminuto. Se colocan completamente en el interior del conducto auditivo, lo que los hace casi invisibles para los demás cuando se llevan puestos.

Con un audífono intraural, el altavoz, el micrófono y el amplificador se alojan en el conducto auditivo. Estos aparatos suprimen la parte externa del auricular, que algunos encuentran molesta.

Tradicionalmente, los audífonos intraurales eran demasiado caros para el común de los mortales, pero CLARIA está sacudiendo el sector al proponer esta tecnología a un precio sorprendentemente razonable. Con las gamas EV1, EV3 y Atom, encontrará la opción que corresponde a sus necesidades y a su presupuesto.

El audífono retroauricular

El audífono moderno clásico, aquel que la mayoría de la gente conoce, es el retroauricular.

En lugar de alojar todo discretamente en el conducto auditivo, el diseño del retroauricular coloca la pila, el amplificador y el micrófono detrás del pabellón auricular. El altavoz va siempre en el conducto auditivo, pero la mayor parte del aparato permanece en el exterior.

Este formato se sigue utilizando mucho, pero al ritmo de los avances tecnológicos, no se sorprenda si desaparece completamente en favor de los intraurales en los próximos años.

El audífono de conducción ósea

Hasta aquí, todos los audífonos mencionados utilizan el aire como medio para llevar sonidos más fuertes hasta su oído. Esto, sin embargo, no funciona para todas las pérdidas auditivas.

Algunas personas presentan una pérdida auditiva que impide que su oído medio funcione correctamente. Los audífonos clásicos son entonces mucho menos eficaces.

Los audífonos de conducción ósea son, en esencia, idénticos a los audífonos clásicos. Pero en lugar de enviar las señales eléctricas del amplificador y del micrófono hacia un altavoz, estas se dirigen hacia un componente llamado oscilador. Un oscilador es un componente eléctrico que vibra cuando se le aplica una corriente.

El oscilador está en contacto con el hueso situado detrás de la oreja o fijado directamente al hueso por vía quirúrgica. Las vibraciones llegan así al oído interno y le permiten oír.

Pasado, presente y futuro de la innovación

Los audífonos han cambiado realmente la vida de las personas con problemas auditivos. Tanto si nació con deficiencia auditiva como si la pérdida auditiva apareció con el tiempo, le permiten llevar una vida más o menos normal, rica en sonidos.

Los audífonos de hoy no se parecen en nada a los del pasado. Los avances constantes de la ciencia y la tecnología ofrecen ahora a las personas con deficiencias auditivas una solución de una eficacia notable.

Fuentes

The Hearing Aid Museum | Hearing Aid Museum Gallery

Miller Reese Hutchison - Newspaper Clippings | Birmingham Public Library Digital Collections

Bone Conduction Hearing Aids | Duke Health