El enmascaramiento sonoro: ¿qué es?

« El enmascaramiento sonoro es algo extraordinario. Lo usamos cada día, de tantas maneras que ni siquiera somos conscientes de ello. Algunos hablan de “ruido blanco” o “ruido rosa”. Es una forma de abstraerse del entorno, de compartimentar nuestra vida y de concentrarnos mejor. Animo a muchos de mis pacientes a recurrir a él». - Drew Sutton, MD, otorrinolaringólogo certificado

En un mundo tecnológico en constante evolución, disponemos de un número creciente de herramientas que nos ayudan en las tareas cotidianas. Su ordenador, su teléfono y otros dispositivos le permiten realizar cosas a una velocidad récord.

La tecnología no solo ha facilitado la vida: también ha dado lugar a varias innovaciones beneficiosas para la salud. Las pulseras de actividad, la imagenología médica y las nuevas tecnologías de diagnóstico han revolucionado la medicina y la atención sanitaria a la que todos pueden acceder.

Una tecnología que mejora la vida de las personas a la vez que presenta posibles beneficios para la salud es el enmascaramiento sonoro. He aquí un panorama general sobre el enmascaramiento sonoro, sus ventajas, sus usos y todo lo que hay que saber al respecto.

¿Qué es el enmascaramiento sonoro?

El enmascaramiento sonoro consiste, en su principio más básico, en emitir un sonido para ocultar otros. Los altavoces convencionales pueden servir como generadores de enmascaramiento sonoro, pero los dispositivos dedicados suelen estar diseñados para producir el sonido de enmascaramiento de la mejor calidad posible.

El enmascaramiento sonoro utiliza ciertas tonalidades que la mente puede ignorar fácilmente y las emite a un volumen que cubre los ruidos que se desea ocultar. Para entender bien cómo funciona, imagínese que está en su cocina. En silencio absoluto, tal vez escuche el goteo de un grifo; pero si el compresor del frigorífico se pone en marcha o se enciende el aire acondicionado, el ruido del grifo probablemente se volverá mucho menos perceptible.

El enmascaramiento sonoro sirve para ayudar a las personas a abstraerse de los ruidos inútiles para poder mantenerse concentradas en lo que están haciendo.

La adaptación sensorial

A primera vista, puede parecer contraproducente emitir sonidos para concentrarse mejor a pesar de los estímulos auditivos. En realidad, los dispositivos de enmascaramiento sonoro explotan un fenómeno clave que permite al cuerpo adaptarse a su entorno: la adaptación sensorial.

La adaptación sensorial designa la capacidad del cuerpo para desensibilizarse ante estímulos constantes y superfluos. Poder ignorar una estimulación sensorial permanente permite un razonamiento de nivel superior y garantiza que su mente solo disponga de la información necesaria.

He aquí un resumen de las formas en que su cuerpo se adapta a los diferentes estímulos sensoriales.

El tacto

Un buen ejemplo de adaptación sensorial relacionada con el tacto es el momento en que se viste. Al principio, siente el contacto de la ropa sobre la piel, pero en pocos minutos su cuerpo se ha adaptado por completo y continúa su día sin pensar más en ello.

Esta capacidad del cuerpo para ignorar la sensación constante de la tela sobre la piel le permite dedicar más recursos mentales a lo que tiene que hacer.

Sin embargo, la adaptación sensorial solo se produce cuando la estimulación es neutra y relativamente constante. Por eso, cuando lleva un jersey que pica, puede que esto le impida concentrarse: el estímulo no es neutro y su cerebro no logra ignorarlo eficazmente.

El olfato

La adaptación sensorial no solo afecta al tacto: también desempeña un papel en la mayoría de sus otros sentidos. En cuanto al olfato, está estrechamente relacionada con el hecho de dejar de percibir un olor al que uno está constantemente expuesto, lo que se conoce coloquialmente como «nariz saturada».

Los efectos de la adaptación sensorial en el olfato son mucho más marcados cuando sale de una habitación y vuelve a entrar al cabo de un tiempo. Por ejemplo, si prepara la cena, sale y luego regresa, notará más los olores de la cocina que antes. Probablemente, también por esta razón tiene la impresión de que su vivienda no tiene olor, aunque percibe muy bien el de los hogares ajenos.

La temperatura

La adaptación sensorial también se observa en la percepción de la temperatura. Si alguna vez ha saltado a una piscina fría, conocerá ese choque inicial de frío y, después, esa habituación progresiva de su cuerpo. Esta aclimatación gradual al agua se debe a la adaptación sensorial.

El sonido

Su oído es, con diferencia, uno de los sentidos más adaptativos. Cuando un sonido es constante y relativamente anodino, el cerebro termina simplemente por olvidarlo.

Esto es especialmente cierto para los sonidos ambientales. Los ruidos ambientales y continuos como el compresor de un aire acondicionado o un ventilador pasan a un segundo plano al cabo de unos minutos y uno ya no los nota realmente.

Cómo el enmascaramiento sonoro aprovecha la adaptación sensorial

El enmascaramiento sonoro saca partido de la adaptación sensorial emitiendo un ruido ambiental a un volumen que cubre otros ruidos. Cuando el dispositivo de enmascaramiento está encendido, las señales que llegan a sus oídos captan el ruido ambiental en lugar de los sonidos que se intenta ocultar.

Esta exposición sonora adicional puede ser difícil de soportar al principio, pero con el tiempo su cuerpo se adapta al sonido de enmascaramiento y termina por ignorarlo. Resultado: menos ruidos que le distraigan en su entorno inmediato.

¿Para qué sirve el enmascaramiento sonoro?

Gracias a su implementación relativamente sencilla, el enmascaramiento sonoro ha encontrado numerosos usos, desde la oficina hasta el dormitorio para pasar una buena noche. He aquí algunas aplicaciones concretas del enmascaramiento sonoro.

La productividad

Los espacios de trabajo compartidos llevan siendo la norma desde hace algún tiempo. Los cubículos de oficina son una forma excelente de reducir los costes relacionados con el espacio, pero sufren de distracciones sonoras. Un vecino ruidoso o el ruido de las conversaciones pueden desviar la atención de un empleado y perjudicar su productividad.

Debido a la frecuencia de estas distracciones sonoras, muchas empresas están empezando a integrar el enmascaramiento sonoro en sus espacios de trabajo. El simple hecho de instalar altavoces en el techo y emitir sonidos ambientales puede reducir considerablemente las distracciones presentes en el lugar de trabajo.

Más allá de las empresas, el enmascaramiento sonoro puede ser útil siempre que uno necesite ser productivo. Solo hay que utilizar unos auriculares para reproducir ruido blanco a fin de mitigar las distracciones sonoras.

Los acúfenos

Los acúfenos o tinnitus son un trastorno caracterizado por la percepción de un sonido que no existe en el entorno. Las personas afectadas escuchan una tonalidad que en realidad no está ahí. Los acúfenos tienen varias causas posibles, pero a menudo están asociados a otros trastornos como la pérdida auditiva.

Los acúfenos se manifiestan de forma muy variable de una persona a otra. Algunos perciben sonidos agudos, otros una especie de soplido. Además, ciertos acúfenos aparecen y desaparecen, mientras que otros son permanentes.

La situación puede ser extremadamente penosa para las personas afectadas, ya que estos sonidos son molestos y suscitan emociones negativas. Corren el riesgo de agravarse por la noche, en el momento de acostarse, cuando solo queda el silencio y el ruido de los acúfenos.

El enmascaramiento sonoro es excelente para las personas que sufren acúfenos, a quienes proporciona un alivio bienvenido. Esto es especialmente cierto a la hora de dormirse. Lo último que necesita es sumar la falta de sueño a unos acúfenos ya de por sí difíciles de sobrellevar.

El enmascaramiento sonoro aplicado a los acúfenos consiste en emitir sonidos ambientales lo suficientemente fuertes como para cubrir los acúfenos, pero lo bastante relajantes y constantes como para permitir que se produzca la adaptación sensorial y dejar que uno se duerma.

El sueño

En los últimos años, han aparecido en el mercado numerosos generadores de ruido blanco destinados a padres que desean dormir más fácilmente a sus hijos y ayudarles a mantener el sueño. Estos dispositivos están ahora muy extendidos en las habitaciones de los niños pequeños, ya que ayudan a dormir sin interrupciones al cubrir los ruidos que podrían despertarlos, como conversaciones en otra habitación.

El enmascaramiento sonoro no solo funciona para los niños: también puede ser útil para adultos que viven en entornos sometidos a frecuentes molestias sonoras nocturnas, como una calle transitada. El ruido blanco incluso ha resultado ser útil en hospitales, donde los pacientes corren el riesgo de ser despertados por los monitores y otros ruidos.

Conclusión

En resumen, el enmascaramiento sonoro es una técnica que utiliza el ruido blanco para cubrir ruidos indeseados o que son fuente de distracción. Se basa en la tendencia natural del cuerpo a adaptarse a los estímulos constantes, lo que se denomina adaptación sensorial.

El enmascaramiento sonoro se ha instalado en muchos aspectos de la vida cotidiana: en la oficina, en el dormitorio e incluso como medio para proporcionar un alivio temporal a las personas que sufren acúfenos.

Con un simple altavoz y una banda sonora, puede aprovechar fácilmente todos los beneficios del enmascaramiento sonoro por una inversión inicial modesta.

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Fuentes:

Sensory adaptation as optimal resource allocation | PNAS

Why You Can Focus in a Coffee Shop but Not in Your Open Office | HBR

Effect of White Noise on Sleep in Patients Admitted to a Coronary Care. | NCBI