PSAP o audífonos: ¿qué diferencias hay?

La pérdida auditiva puede ser leve, moderada, severa o profunda. En la mayoría de los casos, la audición puede mejorarse gracias a las ayudas auditivas, y esta es una de las necesidades principales de las personas con discapacidad auditiva. Las ayudas auditivas son dispositivos especialmente diseñados para ayudar a las personas que sufren pérdida auditiva a oír y comunicarse eficazmente. En los últimos años, cada vez más personas recurren a alternativas a las ayudas auditivas. Una de ellas es el producto de amplificación sonora personal, o PSAP. En este artículo, examinaremos tanto la ayuda auditiva como el PSAP; explicaremos después qué los distingue y cuál de los dos es adecuado para las personas que sufren pérdida auditiva.

Las ayudas auditivas

Las ayudas auditivas son dispositivos digitales diseñados para mejorar la audición de las personas que sufren pérdida auditiva mediante la amplificación de los sonidos o haciéndolos audibles. Existen desde el siglo XVII. El cornete acústico figura entre las primeras formas de ayuda auditiva: estaba diseñado para captar la energía sonora y canalizarla directamente hacia el conducto auditivo. Hoy en día, sin embargo, las ayudas auditivas son dispositivos electroacústicos informatizados que hacen que los ruidos del entorno sean audibles según reglas audiométricas y cognitivas. Las ayudas auditivas modernas se configuran y personalizan en función del grado de pérdida auditiva, del modo de vida y de las características físicas de la persona que las usa. El dispositivo también debe pasar por una etapa llamada adaptación: consiste en programarlo a partir del audiograma más reciente, frecuencia por frecuencia. La eficacia de una ayuda auditiva depende de la calidad de esta adaptación. Las ayudas auditivas recurren a un tratamiento digital de la señal sofisticado para mejorar la inteligibilidad del habla. Este tratamiento incluye la bajada de frecuencia, la gestión del acople (efecto Larsen), la reducción de ruido y la compresión de amplio rango dinámico con direccionalidad. Las ayudas auditivas se clasifican como dispositivos médicos y, en países como Estados Unidos, están reguladas por la FDA. Antes de que un modelo de ayuda auditiva se ponga a disposición del público, se somete a pruebas exhaustivas destinadas a garantizar un uso adecuado. La ventaja de las ayudas auditivas es que existen para cada grado de pérdida auditiva. El mercado ofrece numerosos tipos de modelos. Esta clasificación se realiza según la ubicación o el posicionamiento del dispositivo en el oído. El tamaño de cada tipo varía debido a la demanda de aparatos lo menos visibles posible. La otra cara de la moneda es que, cuanto más pequeña es una ayuda auditiva, menos prestaciones ofrece. A continuación, se presentan los principales tipos de modelos de ayudas auditivas.

1. El retroauricular (BTE)

Estas ayudas auditivas se moldean a medida para encajar perfectamente sobre la oreja y reposar detrás de ella. Este posicionamiento no las hace menos eficaces, ya que disponen de tubos especialmente diseñados, dotados de micrófonos direccionales, a través de los cuales el sonido se dirige hacia el conducto auditivo. Los retroauriculares son las ayudas auditivas más voluminosas. Algunos modelos miniatura nuevos son apenas visibles, pero todavía no están muy extendidos. Los BTE convienen a todas las edades y a todos los grados de pérdida auditiva. Los micrófonos direccionales con los que están equipados les confieren una amplificación sonora superior a la de otros tipos de dispositivos. Sin embargo, captan más los ruidos de viento que los otros modelos.

2. El intraauricular (ITE)

Las ayudas auditivas ITE poseen dos micrófonos direccionales y convienen a las personas que presentan una pérdida auditiva de leve a severa, en particular a aquellas con falta de destreza. Los intraauriculares se fabrican a medida en dos versiones. La primera rellena la mayor parte de la zona en forma de concha del oído externo, mientras que la segunda solo ocupa la parte inferior. Aunque los intraauriculares son menos voluminosos que los retroauriculares, conservan ciertas funciones, como el ajuste del volumen, ausentes en los modelos más pequeños. También son más fáciles de manipular y sus pilas, más grandes, ofrecen una mayor autonomía. Los intraauriculares están expuestos al riesgo de obstrucción por cerumen: debido a su posición en el oído externo, el cerumen presente en el oído puede penetrar en el aparato y taponar el altavoz.

3. El intraconducto (ITC)

Las ayudas auditivas intraconducto están diseñadas para alojarse parcialmente en el conducto auditivo. Son más pequeñas y menos visibles en el oído que los modelos más grandes. Son adecuadas para adultos que presentan una pérdida auditiva de leve a moderada. Al igual que con los intraauriculares, el altavoz de estos dispositivos puede obstruirse fácilmente con el cerumen.

4. El receptor en el conducto (RIC)

Este tipo de ayuda auditiva también se denomina RITE (receptor en el oído). Como el retroauricular, coloca un altavoz o receptor en el conducto auditivo. Pero, en lugar de un tubo, un cable muy fino conecta la carcasa situada detrás de la oreja con el altavoz alojado en el conducto auditivo. Este modelo es menos visible en la parte situada detrás de la oreja; también dispone de micrófonos direccionales y puede ajustarse manualmente. Sin embargo, la parte del aparato situada en el conducto auditivo está expuesta a la obstrucción por cerumen.

5. El completamente en el conducto (CIC)

Como su nombre indica, esta ayuda auditiva está diseñada para alojarse completamente dentro del conducto auditivo. Es adecuada para personas que presentan una pérdida auditiva de leve a moderada. Es el tipo de ayuda auditiva más pequeña y discreta. Debido a su tamaño reducido, capta menos fácilmente los ruidos de viento. Es difícil de manipular y sus pilas, muy pequeñas, tienen una autonomía corta. Tampoco dispone de funciones adicionales como los micrófonos direccionales o el ajuste de volumen. El altavoz de este tipo de dispositivo puede obstruirse fácilmente con el cerumen debido a su posición en el conducto auditivo.

6. La adaptación abierta (Open Fit)

Una ayuda auditiva de adaptación abierta se parece a un retroauricular equipado con un tubo fino, o a un receptor en el oído provisto de una cúpula abierta. Los sonidos de baja frecuencia pueden entrar naturalmente en el oído porque la adaptación abierta deja el conducto auditivo muy despejado. La ayuda auditiva amplifica entonces los sonidos agudos. Como la cúpula no se fabrica a medida, a menudo es difícil de colocar y no bloquea el oído como lo hacen otros tipos de dispositivos. Sin embargo, esta solución conviene a las personas que presentan una pérdida auditiva de leve a moderada en las frecuencias agudas.

Los productos de amplificación sonora personal (PSAP)

Los PSAP, también llamados dispositivos de amplificación sonora personal, son aparatos electrónicos portátiles que amplifican los sonidos para personas sordas o que sufren pérdida auditiva. La FDA no los clasifica como ayudas auditivas, ya que no cumplen las normas de fabricación y seguridad aplicables a estas últimas. A pesar de la posición de la FDA, la mayoría de la gente considera los PSAP como una alternativa asequible a las ayudas auditivas. Como no se consideran dispositivos médicos, los PSAP pueden adquirirse sin receta o en línea por solo cincuenta dólares. Aunque los PSAP no ofrecen las funciones ni la adaptación necesarias para las personas que sufren pérdida auditiva, la FDA estima que constituyen buenas soluciones de apoyo para percibir sonidos débiles durante una clase, una presentación o actividades de ocio como la caza o la observación de aves. A diferencia de las ayudas auditivas, no necesitan ser adaptados por un audioprotesista: los PSAP se ajustan y programan por uno mismo, mediante un teléfono inteligente o un ordenador. Los PSAP no se limitan a la amplificación del volumen; algunos modelos perfeccionados aseguran las funciones básicas de una ayuda auditiva. Eso no significa, sin embargo, que puedan sustituirlas. Los PSAP simplemente responden a la necesidad de las personas con pérdida auditiva leve que desean amplificar el sonido en ciertas situaciones. Utilizar un PSAP en lugar de una ayuda auditiva puede, a largo plazo, causar más daños que beneficios a su audición.

PSAP frente a ayudas auditivas

Como hemos dicho anteriormente, los PSAP y las ayudas auditivas no son lo mismo y no pueden sustituirse el uno por el otro. En esta parte, repasamos las diferencias entre estos dos dispositivos y le diremos cuál priorizar.

Estas son las diferencias entre los PSAP y las ayudas auditivas.

1. La categoría de producto

Las ayudas auditivas están clasificadas por la FDA como dispositivos médicos y están adaptadas para la compensación de una pérdida auditiva. Solo pueden obtenerse a través de profesionales de la salud auditiva. Los PSAP, en cambio, son solo amplificadores de sonido y la FDA solo aprueba su uso para personas sin deficiencias auditivas. A diferencia de las ayudas auditivas, los PSAP se compran sin receta. También pueden pedirse en línea.

2. El precio

Las ayudas auditivas son relativamente caras. El precio medio de una ayuda auditiva se sitúa entre 1000 y 3000 dólares. Este coste elevado las hace inaccesibles para la mayoría de las personas que sufren pérdida auditiva: solo del diez al veinte por ciento de ellas pueden permitirse una ayuda auditiva. Los PSAP son más baratos, aunque no están diseñados para ayudar o mejorar la audición de las personas con discapacidad auditiva. A menudo se consideran una alternativa barata a las ayudas auditivas, en particular para quienes simplemente necesitan amplificar el sonido. El precio medio de un PSAP se sitúa entre 50 y 500 $.

3. Las funciones y la adaptación

Las ayudas auditivas están diseñadas específicamente para personas que presentan diversos grados de pérdida auditiva y solo pueden ser adaptadas y programadas por un audioprotesista. Cada ayuda auditiva se adapta a las necesidades auditivas propias de su usuario y es programada a medida por un profesional. Las ayudas auditivas disponen también de funciones como la gestión de los acúfenos, la transmisión de audio por streaming o los micrófonos direccionales. A diferencia de ellas, los PSAP solo se ofrecen con ajustes estándar. Los PSAP son dispositivos únicos que se supone convienen a todo el mundo; no pueden programarse a medida.

Los PSAP, además, no incluyen ninguna función adicional: se componen de un micrófono, un amplificador y un receptor.

4. El modo de amplificación

Las ayudas auditivas están diseñadas para amplificar de manera selectiva únicamente los sonidos útiles, reduciendo al mismo tiempo el ruido de fondo y el acople. Esto permite a las personas que sufren pérdida auditiva comunicarse eficazmente, en particular en lugares muy concurridos. Los PSAP, por el contrario, amplifican todos los sonidos presentes en un cierto radio, incluidos aquellos que no se necesitan. La amplificación de todos los sonidos ambientales puede dañar sus oídos si el nivel sonoro supera el número de decibelios que estos pueden soportar. Puede que los PSAP amplifiquen muy bien los sonidos, pero su función termina ahí. No pueden mejorar la audición, mientras que sí pueden dañar sus oídos. El hecho de que no puedan programarse a medida los convierte en una elección muy mala para cualquier persona que sufra pérdida auditiva. Como no existen dos pérdidas auditivas iguales, un dispositivo único que pretenda convenir a todo el mundo no mejorará su audición. Además de no estar recomendados médicamente en caso de pérdida auditiva, los PSAP también pueden aumentar el riesgo de tapones de cerumen: sus cúpulas tienden a empujar el cerumen más profundamente en el oído.

Conclusión

Si está considerando comprar un PSAP con el único fin de amplificar los sonidos, está bien. Sin embargo, si sufre pérdida auditiva, un dispositivo comprado sin receta o por Internet no es para usted. Debe consultar a un médico. Tras un examen formal, se le prescribirá el tipo de ayuda auditiva adecuada. ¿Ha utilizado ya una ayuda auditiva o un PSAP? ¿Ha mejorado su audición? Comparta su experiencia con nosotros.