Bouchon de cérumen : causes et solutions

Le cérumen est une substance naturellement produite par l'organisme pour protéger les oreilles. Contrairement à ce que l'on vous a sans doute appris depuis l'enfance, il vaut mieux ne pas y toucher. Les oreilles sont un organe autonettoyant : dans des circonstances normales, elles n'ont pas besoin d'être nettoyées.

Cela dit, il arrive que le cérumen s'accumule et provoque différents troubles auditifs : acouphènes, douleurs à l'oreille, voire perte auditive dans certains cas.

Découvrez les causes possibles du bouchon de cérumen ainsi que les moyens de le prévenir et de le traiter.

Qu'est-ce que le cérumen et à quoi sert-il ?

Le cérumen est une substance jaune et collante qui contribue à protéger les oreilles. Quand on y réfléchit, le conduit auditif n'est rien d'autre qu'un petit orifice situé sur le côté de la tête, qui mène jusqu'à la membrane fragile du tympan.

Sans cérumen, les blessures et les infections des parties internes de l'oreille seraient sans doute bien plus fréquentes. Voici un aperçu des propriétés du cérumen qui profitent à l'oreille.

Collant

Sans cérumen dans l'oreille, chaque passage à la plage ou sous l'eau enverrait des particules au fond de votre conduit auditif, où elles resteraient coincées. C'est là la première fonction du cérumen : piéger les corps étrangers avant qu'ils n'atteignent les parties profondes de l'oreille.

Ces particules comprennent la saleté, la poussière et les cellules mortes de la peau. En tapissant le conduit auditif externe, le cérumen agit comme un piège collant pour vos oreilles (à la manière d'un papier tue-mouches).

Autonettoyant

La deuxième fonction du cérumen est de favoriser l'expulsion de ces particules hors de l'oreille. Il y parvient grâce à la production continue de cérumen par l'oreille. Le cérumen neuf, produit en permanence, pousse lentement l'ancien vers l'extérieur. Même le simple fait de bouger la mâchoire et de mastiquer participe à cette évacuation.

Antimicrobien

La dernière fonction du cérumen tient à ses propriétés antimicrobiennes naturelles. Les conduits auditifs constituent un habitat tentant pour de nombreuses bactéries : ils sont abrités, sombres, chauds et humides. Le cérumen, grâce à ses propriétés antimicrobiennes, rend toutefois les lieux beaucoup moins accueillants.

Les causes du bouchon de cérumen

Dans des circonstances normales, le cérumen s'évacue tout seul, mais il arrive qu'il reste coincé dans le conduit et s'accumule dans l'oreille concernée. Une accumulation occasionnelle n'a rien d'inquiétant.

Les oreilles savent plutôt bien l'expulser d'elles-mêmes, mais une accumulation importante, appelée bouchon de cérumen, peut survenir. (Le cérumen désigne les sécrétions produites par les glandes de l'oreille.)

Le bouchon de cérumen correspond à une accumulation de cérumen qui durcit et peut obstruer entièrement le conduit auditif. Plusieurs facteurs peuvent en être à l'origine ; en voici quelques-uns.

Comprendre ce qui augmente le risque de bouchon de cérumen vous permet d'adapter vos habitudes pour limiter les risques d'accumulation importante.

Les cotons-tiges

Beaucoup de gens utilisent des cotons-tiges pour se nettoyer les oreilles. Même si vous avez grandi en les utilisant après la douche, les spécialistes déconseillent formellement leur usage pour le nettoyage des oreilles.

La principale raison est qu'ils augmentent le risque de blessure du tympan. De fait, audioprothésistes, otologistes et médecins recommandent d'éviter tout instrument de nettoyage qui pénètre dans le conduit auditif.

Cela peut sembler paradoxal, mais les cotons-tiges peuvent bel et bien favoriser la formation d'un bouchon. Lorsque vous introduisez un coton-tige dans l'oreille, vous n'avez aucune visibilité sur ce qui se passe.

Il est donc tout à fait possible de repousser le cérumen plus profondément au lieu de le retirer. À force, cet usage répété conduit à une accumulation, puis à un véritable bouchon.

Les recommandations de bonne pratique déconseillent également les bougies auriculaires pour retirer manuellement l'excès de cérumen.

L'usage fréquent d'écouteurs

Les écouteurs sont un excellent moyen d'écouter vos morceaux préférés, un podcast ou une série. Les modèles sans fil ont explosé ces dernières années, et beaucoup de gens passent des heures d'affilée à écouter du son avec.

Si les écouteurs sont bien pratiques, ils peuvent contribuer à la formation d'un bouchon de cérumen. La raison principale : ils obstruent l'entrée du conduit auditif. Or le cérumen migre en permanence, lentement, vers l'extérieur ; en bouchant le conduit avec des intra-auriculaires, vous mettez littéralement un bouchon à vos oreilles. D'où l'accumulation.

C'est pour cela que vous remarquez parfois des résidus de cérumen sur les embouts de vos écouteurs après les avoir portés un moment. Même les casques circum-auriculaires augmentent le risque d'excès de cérumen, car ils retiennent l'humidité autour de l'oreille.

Cela ne veut pas dire qu'il faut renoncer à vos écouteurs. Pensez simplement à faire une pause de temps en temps pour laisser vos oreilles respirer. Par exemple, si vous portez un casque au travail, accordez-vous dix à vingt minutes de pause après une heure d'utilisation. Les bouchons d'oreille peuvent d'ailleurs poser exactement les mêmes problèmes.

Un conduit auditif étroit

Une autre cause possible de bouchon de cérumen est un conduit auditif naturellement étroit. Il n'existe pas deux personnes identiques, et les variations anatomiques sont nombreuses. La taille du conduit auditif en fait partie.

Le conduit auditif est la structure qui achemine le son jusqu'au tympan. Votre morphologie et votre génétique déterminent en grande partie sa taille. S'il est plus étroit que la moyenne, le risque d'accumulation et de bouchon augmente.

En effet, moins il y a de place dans le conduit, moins il faut de cérumen pour le remplir et provoquer une obstruction. Pensez aux canalisations : il est bien plus facile de boucher un tuyau de petit diamètre qu'un tuyau large.

L'eczéma

L'eczéma est une affection cutanée qui rend la peau sèche, irritée, squameuse et sujette aux démangeaisons. Ce n'est pas un symptôme classique de la maladie, mais l'eczéma peut favoriser la formation de bouchons de cérumen.

Concrètement, si une poussée d'eczéma survient autour des oreilles, l'inflammation et la sécheresse supplémentaires augmentent le risque d'accumulation de cérumen. Or l'une des fonctions du cérumen est justement d'évacuer les peaux mortes de l'oreille.

Avec l'eczéma, la sécheresse accrue augmente la quantité de peau à éliminer. Et les squames desséchées rendent le cérumen plus dense. À terme, la quantité de peau mêlée au cérumen devient telle que l'ensemble ne peut plus s'évacuer tout seul.

Les traitements du bouchon de cérumen

Un bouchon de cérumen peut provoquer divers symptômes, comme des acouphènes ou une perte auditive. Heureusement, la plupart d'entre eux disparaissent lorsque le bouchon est correctement retiré. Retirer du cérumen peut sembler simple, mais certaines méthodes sont plus efficaces et plus sûres que d'autres.

Voici les meilleures méthodes pour traiter un bouchon de cérumen.

L'huile

Une méthode qui peut sembler inhabituelle : utiliser de l'huile pour venir à bout d'un bouchon. L'huile agit en ramollissant le bouchon. Il suffit de mettre quelques gouttes d'huile dans l'oreille chaque jour pendant quelques semaines pour l'assouplir. Le cérumen redevient alors assez malléable pour s'évacuer naturellement.

Vous pouvez par exemple utiliser de l'huile de paraffine ou de l'huile pour bébé.

L'huile n'est pas la méthode la plus rapide pour traiter un bouchon de cérumen, mais c'est l'une des plus sûres. Pour un résultat plus immédiat, elle peut servir de traitement préalable afin de faciliter l'extraction du cérumen.

Le lavage d'oreille

Autre méthode répandue : l'irrigation auriculaire, qui consiste à rincer les oreilles à l'eau. On utilise généralement du sérum physiologique tiédi, placé dans une poire d'irrigation. La solution est ensuite pulvérisée doucement dans l'oreille, ce qui peut déloger le bouchon.

Les solutions de nettoyage auriculaire

Les solutions de nettoyage auriculaire constituent une autre option. Elles contiennent généralement une forme de peroxyde qui mousse au contact du cérumen : eau oxygénée, glycérine ou produits de type Debrox. L'effervescence désagrège le bouchon et aide le cérumen à se dissoudre dans la solution.

En général, vous vous allongez sur le côté, laissez agir la solution un moment, puis vous penchez la tête de l'autre côté pour laisser s'écouler la solution et le cérumen dissous.

Le bouchon de cérumen à la loupe

Un bouchon de cérumen correspond à une accumulation de cérumen qui obstrue le conduit auditif. Il peut être à l'origine d'une perte auditive de transmission ou d'acouphènes.

Ces symptômes ont de quoi inquiéter, mais il existe des traitements, comme le lavage d'oreille, capables d'inverser la perte auditive en supprimant l'obstruction.

Sources

Human antimicrobial proteins in ear wax | NCBI

​Ear Eczema | National Eczema Society

Earwax: Blockage Symptoms, How to Remove & Clean | Cleveland Clinic

The ear canal: Anatomy, diagram, and common conditions | Medical News Today