Cérumen foncé : quand faut-il s’inquiéter ?

Le cérumen est une sécrétion corporelle normale à laquelle on ne prête guère attention, alors qu’il joue un rôle essentiel pour l’oreille et pour sa santé globale. Le cérumen contribue à hydrater le conduit auditif, à empêcher les particules de rester coincées à l’intérieur et à lutter contre les bactéries.

Si le cérumen est indispensable au bon fonctionnement de l’oreille, sa couleur, sa texture et sa quantité peuvent aussi livrer de précieuses indications sur la santé de vos oreilles et, potentiellement, sur votre santé en général.

Voici un tour d’horizon des différentes couleurs de cérumen, de ce qu’elles signifient, ainsi que d’autres informations importantes concernant la santé de vos oreilles.

Comment agit le cérumen ?

Le cérumen, comme d’autres sécrétions de l’organisme telles que le mucus, sert à protéger les orifices du corps. Le mucus joue ce rôle pour les voies nasales : il filtre l’air et protège les fosses nasales. Il en va de même pour l’oreille, à ceci près qu’elle utilise le cérumen.

Voyons de plus près comment le cérumen agit dans l’organisme et ce qu’il apporte à votre santé globale.

Un nettoyage automatique

La fonction sans doute la plus importante du cérumen est de permettre aux conduits auditifs de se nettoyer tout seuls. À la température du corps, le cérumen est collant. Lorsqu’il se trouve dans le conduit auditif, cette substance collante en tapisse les parois.

Le conduit auditif mesure environ 2,5 cm de long. Sans cérumen, la poussière, les débris et les peaux mortes pourraient se déposer au fond du conduit et y rester bloqués. Grâce au cérumen, ces débris sont capturés à la surface du conduit et emprisonnés dans la cire.

Piéger les débris est essentiel, mais la capacité à les évacuer hors de l’oreille l’est tout autant pour permettre aux oreilles de se nettoyer seules. Le fait que votre corps produise en permanence du cérumen neuf, à partir de cellules spécialisées du conduit auditif, aide à repousser l’ancien cérumen vers l’extérieur.

À cela s’ajoute la légère inclinaison du conduit auditif vers le bas. De plus, la mastication favorise le déplacement du cérumen et permet ainsi, régulièrement, à la cire d’atteindre la surface externe de l’oreille, où elle sèche et se détache en petites squames.

Une protection contre les infections

L’autre fonction du cérumen est de réduire le risque d’infection de l’oreille externe. Sans cérumen, les conduits auditifs constitueraient un habitat idéal pour les bactéries : ils sont chauds, sombres et à l’abri de l’environnement extérieur. Avec le cérumen, en revanche, les oreilles deviennent bien moins hospitalières pour les bactéries.

La raison principale est que le cérumen possède des propriétés antimicrobiennes naturelles. Sans lui, on peut s’attendre à ce qu’une personne contracte davantage d’infections de l’oreille externe. Or ces infections sont non seulement désagréables, mais elles peuvent aussi causer des lésions si elles ne sont pas traitées.

Une hydratation du conduit auditif

La dernière fonction du cérumen est de maintenir la peau du conduit auditif bien hydratée. Lorsque la peau s’assèche, elle s’irrite, ce qui peut être douloureux et provoquer des desquamations.

La plupart des gens produisent suffisamment de cérumen pour garder le conduit hydraté. Certaines personnes, toutefois, n’en produisent pas assez ou nettoient trop leurs oreilles, ce qui élimine la couche protectrice de cérumen.

Les différentes couleurs du cérumen

Beaucoup de personnes conservent toute leur vie un cérumen d’une même couleur, tandis que chez d’autres il varie au fil du temps. Les deux cas de figure peuvent être parfaitement normaux, mais il est essentiel de savoir quelles variations de couleur peuvent annoncer un problème pour vos oreilles.

Voici les principales couleurs de cérumen que vous pouvez rencontrer et ce qu’elles peuvent signifier.

Cérumen jaune ou orange

La couleur habituelle du cérumen va du jaune clair à l’orange. Ces teintes indiquent généralement que vos conduits auditifs fonctionnent correctement et qu’ils évacuent efficacement le cérumen.

La couleur pure du cérumen est un jaune pâle. Lorsque vous observez cette teinte, cela signifie que la cire est plutôt récente et que vos oreilles se nettoient bien toutes seules, notamment en évacuant efficacement le cérumen.

Une teinte plus orangée reste elle aussi le signe d’oreilles en bonne santé. Ce léger changement de couleur vient généralement du fait que davantage de particules et de débris se sont retrouvés piégés dans la cire, ce qui signifie simplement que le cérumen fait son travail.

Cérumen foncé

En règle générale, plus le cérumen est foncé, plus il a emprisonné de débris. Si vous avez séjourné dans un environnement particulièrement poussiéreux, comme une mine de charbon ou un chantier, il est logique que votre cérumen soit un peu plus foncé.

Un environnement sale peut assombrir la cire, mais son âge aussi. En effet, plus le cérumen reste longtemps dans l’oreille, plus il capture de particules. Un cérumen légèrement plus foncé (comme le cérumen brun) reste dans les limites d’un fonctionnement normal de l’oreille, mais un cérumen noir peut être préoccupant.

Cérumen noir

Un cérumen noir est généralement le signe d’une cire ancienne. Cela peut être problématique, car cela indique que les oreilles n’évacuent pas efficacement le cérumen, ce qui peut entraîner une accumulation. Une légère accumulation n’a rien d’inquiétant. En revanche, si la cire reste assez longtemps dans l’oreille pour devenir noire, il peut être utile de consulter un ORL ou un audioprothésiste afin d’écarter un bouchon de cérumen.

Le bouchon de cérumen résulte d’une cire qui ne parvient pas à être évacuée et qui s’accumule au point d’obstruer le conduit auditif. Dans ce cas, vous pouvez ressentir une forme de perte auditive appelée surdité de transmission dans une oreille. Vous pouvez même développer des acouphènes en raison de cette obstruction.

Cérumen sanglant

Une forme de cérumen que vous espérez ne jamais rencontrer est le cérumen sanglant. Dans ce cas, le sang apparaît sous forme de traînées dans le cérumen habituel. Cette couleur doit alerter, car elle témoigne d’une lésion du conduit auditif, du tympan, ou d’une blessure grave de l’oreille.

L’une des causes les plus fréquentes de cérumen sanglant est la perforation du tympan. Il s’agit d’une déchirure du tissu tympanique, qui réduit sa capacité à conduire le son et provoque un saignement. Une perforation du tympan peut entraîner une perte auditive soudaine et doit être examinée par un professionnel de santé afin de déterminer si une intervention médicale est nécessaire.

Même si une perforation du tympan semble effrayante, dans la plupart des cas le tympan se répare de lui-même. Quelques précautions supplémentaires, comme éviter que de l’eau n’entre dans l’oreille et éviter de tousser ou d’éternuer, suffisent souvent à permettre une bonne cicatrisation.

Cérumen vert

La dernière forme de cérumen que vous pouvez rencontrer est le cérumen vert. Le vert n’est pas une couleur normale pour du cérumen. Il s’agit souvent du signe d’une infection sévère de l’oreille. Si vous avez déjà eu une infection importante accompagnée de pus, vous connaissez sans doute la teinte verdâtre associée au pus. Lorsqu’il se mélange au cérumen, il lui donne cette couleur verte, qui doit être examinée par un médecin.

La couleur verte du pus provient en réalité d’une protéine antimicrobienne appelée myéloperoxydase, synthétisée par les cellules immunitaires pour combattre l’infection. Lorsque la quantité de cérumen est suffisante pour que cette couleur soit visible, cela peut indiquer une infection déjà avancée. Vous devez alors consulter. Sans traitement, une infection de l’oreille peut provoquer des lésions durables et affecter votre audition.

Ce que les couleurs vous disent

Le cérumen est une sécrétion importante qui protège les oreilles des particules étrangères, des infections et de la sécheresse. Naturellement, il est de couleur jaune pâle. Il peut toutefois prendre toute une palette de nuances qui vous renseignent sur des questions de santé essentielles. Ces couleurs indiquent si la cire parvient à garder les oreilles propres, si vous avez une lésion de l’oreille, ou même si vous souffrez d’une infection.

Les teintes très foncées, comme le noir, signalent généralement un cérumen ancien, ce qui peut inquiéter puisque la cire devrait quitter l’oreille bien avant de noircir. Si votre cérumen est très foncé, il peut être judicieux de prendre rendez-vous chez un audioprothésiste ou un ORL afin d’écarter un bouchon de cérumen.

Sources

Human antimicrobial proteins in ear wax | NCBI

Impacted Earwax | Cedars-Sinai

Myeloperoxidase: Its role for host defense, inflammation, and neutrophil function | NCBI