À partir de combien de décibels le bruit devient-il dangereux ?

« Un décibel correspond à un dixième de bel, exprimé sur une échelle logarithmique : c'est donc une manière commode de représenter de très grands nombres. Le décibel est né des travaux menés au début du XXe siècle pour quantifier les circuits télégraphiques et téléphoniques et exprimer ces rapports très élevés.

Ce qu'il faut retenir, c'est que la perception humaine de l'intensité sonore n'est pas linéaire. Un son perçu comme un peu plus fort peut en réalité être extrêmement puissant. C'est ce qu'énonce la loi de Weber-Fechner, qui s'applique à tous nos sens : l'augmentation minimale d'un son nécessaire pour produire une hausse perceptible est proportionnelle au stimulus déjà présent. » - Drew Sutton, MD, oto-rhino-laryngologiste certifié

Beaucoup de gens considèrent l'ouïe comme une évidence, mais lorsqu'on prend le temps d'y réfléchir, une complexité considérable intervient dans la détection et la perception des sons.

Au niveau le plus fondamental, le son est une série d'ondes de pression provoquées par la compression de l'air. Lorsqu'un objet produit un bruit, on peut se le représenter comme une goutte d'eau qui tombe dans un étang immobile et se propage dans toutes les directions. Le bruit émis joue le rôle de la goutte d'eau, et le son qui en résulte, celui des ondulations à la surface.

Les oreilles captent le stimulus externe que constituent ces variations de pression et le convertissent en impulsions nerveuses, ensuite interprétées par le cerveau. Si l'oreille excelle à distinguer les sons les uns des autres, elle n'est pas sans limites. L'une d'elles apparaît lors de l'exposition aux bruits forts.

L'intensité sonore, mesurée en décibels (dB), suit une progression exponentielle et constitue un excellent outil pour quantifier la puissance des sons. L'exposition à des sons forts peut provoquer une perte auditive durable, voire définitive. D'où l'importance de connaître le seuil de tolérance de l'oreille et de rester autant que possible en deçà de cette limite.

Vous trouverez ci-dessous un examen détaillé des composantes du son, de la façon dont les décibels sont mesurés, du seuil en dB que vos oreilles supportent, ainsi que des solutions face à une perte auditive due au bruit.

Les composantes du son

Le son est une forme d'énergie transmise à travers un milieu. Dans le cas des sons que nous entendons, ce milieu est l'air, mais ce n'est pas le seul support possible. Si vous vous êtes déjà retrouvé sous l'eau, vous avez sans doute continué à entendre des sons : comme l'air, l'eau est un milieu dans lequel l'énergie sonore se propage.

Le son possède de nombreuses propriétés, parmi lesquelles la fréquence, la forme d'onde et l'amplitude. Ces trois propriétés donnent à chaque son son caractère unique, et l'organisme s'appuie sur leurs différences pour percevoir des sons distincts.

La fréquence

Le terme fréquence désigne le nombre de longueurs d'onde qui se produisent dans une unité de temps donnée. Pour le son, une longueur d'onde correspond à une compression et une raréfaction de l'onde sonore. La fréquence se mesure en hertz, soit le nombre de longueurs d'onde par seconde. L'oreille humaine perçoit les sons de 20 hertz à 20 000 hertz.

La fréquence, plus connue sous le nom de hauteur du son, est à l'origine de la multitude de hauteurs que vous percevez. Plus un son est aigu, plus l'onde sonore comporte de hertz.

La forme d'onde

La forme d'onde est la propriété qui s'intéresse aux signatures sonores uniques que l'on trouve dans la nature. De nombreux sons varient en fréquence et en intensité pendant leur émission, ce qui leur confère leurs caractéristiques propres.

Les instruments de musique en sont un excellent exemple. Vous pouvez jouer la même note sur différents instruments : chacun aura ses caractéristiques propres. C'est ce qu'on appelle le timbre, un élément essentiel de l'identification des sons. Ainsi, la voix de chaque personne possède un timbre qui la distingue de tout autre son de même fréquence et de même intensité.

L'amplitude

L'amplitude, également appelée intensité, est la propriété qui décrit la quantité d'énergie transportée par une onde sonore. Pour le son, elle correspond à la pression maximale atteinte pendant la phase de compression de l'onde.

L'intensité revêt une grande importance pour la santé auditive, car un son intense peut endommager votre audition. Plus un son est fort, plus l'amplitude est élevée ; plus il est faible, plus l'amplitude est basse.

Qu'est-ce qu'un décibel ?

Le décibel est une unité de mesure de l'intensité sonore. Contrairement à d'autres unités, l'échelle des décibels est logarithmique : chaque augmentation de 10 dB correspond à une multiplication par 10 du niveau de pression acoustique.

Les décibels offrent une manière quantifiable d'appréhender le volume d'un son. C'est important à bien des égards, notamment pour identifier les environnements susceptibles de nuire à l'audition. De nombreux métiers imposent d'évoluer dans des environnements bruyants, et l'utilisation d'un sonomètre permet aux salariés comme aux employeurs de garantir la sécurité auditive de chacun.

Niveau sonore et perte auditive

La perte auditive touche un très grand nombre de personnes. Certaines naissent avec, d'autres la développent au cours de leur vie. Les facteurs possibles sont nombreux, mais l'un des principaux signes annonciateurs d'une perte auditive à venir est l'exposition fréquente et prolongée à des sons forts.

Les décibels permettent d'évaluer rapidement et simplement les niveaux sonores : en sachant quels niveaux sont considérés comme sûrs, vous pouvez protéger votre audition sur le long terme. Voici un examen plus précis du lien entre décibels et perte auditive.

Les plages de décibels à risque

Selon les CDC, les niveaux sonores supérieurs à 70 dB peuvent poser problème : rester en dessous de 70 dB est l'idéal pour la santé de votre audition. C'est la règle d'or, mais ce n'est évidemment pas toujours possible — et ce n'est pas grave, à condition de rester attentif à la durée de votre exposition à un bruit donné.

En règle générale, plus le niveau dépasse 70 dB, moins vous devez y être exposé longtemps. Par exemple, vous pouvez rester à côté d'une tondeuse à gazon pendant deux heures avant de risquer d'abîmer votre audition, alors qu'avec un casque poussé à fond, les dommages peuvent apparaître au bout de cinq minutes seulement.

Voici le détail des plages de décibels élevées et de la durée d'exposition possible avant tout risque de perte auditive.

75dB - 8 heures85dB - 2 heures95dB - 50 minutes105dB - 5 minutes>120dB - Risque de perte auditive quelle que soit la durée

Comment les sons forts entraînent-ils une perte auditive ?

Il est assez facile de retenir qu'en dessous de 70 dB votre audition ne risque rien, mais comprendre pourquoi les sons forts favorisent la perte auditive aide à s'en souvenir.

La première chose à comprendre, c'est la façon dont l'oreille perçoit le son. L'oreille se compose de trois parties : l'oreille externe, l'oreille moyenne et l'oreille interne. Le son voyage de l'oreille externe vers l'oreille interne d'une manière bien particulière.

Le son pénètre dans le conduit auditif, où il rencontre un cul-de-sac : le tympan. Sous la pression des ondes sonores, le tympan se déplace et vibre. Cette vibration met ensuite en mouvement les osselets de l'oreille interne. Ces osselets transmettent alors la vibration à l'organe auditif appelé cochlée, qui constitue l'oreille interne.

La cochlée renferme des milliers de cellules ciliées sensorielles. Lorsque le son y parvient, il envoie une onde de choc interne à travers la cochlée. Chaque cil est finement accordé pour détecter une hauteur de son précise ; lorsque ce cil correspond à l'onde de choc, il se plie et déclenche une impulsion nerveuse envoyée au cerveau.

Une exposition prolongée à des bruits forts peut provoquer une perte auditive de l'oreille interne, appelée perte auditive neurosensorielle. Ces dommages proviennent de la contrainte exercée sur les cellules ciliées de la cochlée. Sollicitées trop longtemps, elles peuvent être abîmées, ce qui réduit l'acuité auditive.

Les sons forts peuvent aussi, plus rarement, provoquer une perte auditive en perforant le tympan. Si un son est suffisamment puissant et exerce assez de pression sur le tympan, celui-ci peut céder et une perforation apparaît dans cette fine membrane. Percée, la membrane vibre moins bien, car une partie de la pression s'échappe vers l'oreille moyenne.

Ce scénario reste possible, mais il est très peu probable et ne survient généralement que si vous vous trouvez très près d'une explosion ou d'un coup de feu sans protection auditive.

Parmi les autres exemples de sons forts susceptibles d'entraîner une perte auditive plus ou moins marquée, on trouve : le broyeur d'évier, la moto, le camion diesel, l'hélicoptère, le marteau-piqueur, le décollage d'un avion à réaction, le blender, le bruit extérieur intense, les réveils, le passage d'un avion à hélice ou d'un jet, le coup de tonnerre (la tronçonneuse), les feux d'artifice, la tondeuse thermique, le camion-benne des ordures, le climatiseur, une conversation criée, le tracteur agricole, le lave-linge, la circulation dense (le trafic urbain), les concerts de rock et les rotatives d'imprimerie.

À l'inverse, certains sons ne présentent aucun danger pour votre audition : la respiration normale, le chant des oiseaux, l'ambiance calme d'une bibliothèque, le réfrigérateur ou son ronronnement.

Conclusion

En résumé, la santé auditive est un capital à préserver tout au long de la vie. Écouter son casque à plein volume, aller souvent en concert sans protection auditive et bien d'autres habitudes peuvent contribuer à une perte auditive.

Au-delà de 70 dB, les niveaux sonores peuvent causer des dommages durables dans l'oreille interne, et plus le son est fort, plus les dégâts surviennent vite. Si votre audition a baissé à la suite d'une exposition au bruit, il peut être utile de faire un bilan auditif chez un audioprothésiste et d'entamer une démarche pour retrouver une bonne audition.

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Sources :

Physique du contrôle non destructif : le son | Iowa State University

Quels bruits provoquent une perte auditive ? | NCEH | CDC

Tympan rompu (tympan perforé) - Symptômes et causes | Mayo Clinic