Perte auditive d’une seule oreille : 3 causes possibles

“La plupart des personnes atteintes d’une perte auditive unilatérale, c’est-à-dire limitée à une seule oreille, compensent très bien. La perception des sons par l’oreille valide devient plus forte. En revanche, le cerveau ne peut pas accomplir un tour de magie : déterminer d’où vient le son. C’est ce qu’on appelle la localisation sonore. Si vous connaissez quelqu’un qui souffre d’une perte auditive unilatérale, ou si c’est votre cas, il est essentiel de rester très attentif à son environnement. On peut entendre la voiture arriver, mais sans savoir d’où elle vient.” - Drew Sutton, MD, oto-rhino-laryngologiste certifié

On ne réfléchit pas beaucoup au mécanisme de l’audition, et pourtant il s’agit d’un processus essentiel qui apporte énormément d’informations à notre organisme. Des informations comme la distance ou la direction nous parviennent grâce aux indices binauraux.

Le cerveau exploite les infimes différences entre les signaux reçus par chaque oreille pour situer une source sonore dans l’espace. Même les yeux fermés, il est facile de déterminer d’où vient un son, à condition de disposer de deux oreilles pleinement fonctionnelles.

Une déficience auditive peut avoir de multiples origines : exposition à des bruits forts, traumatisme crânien, génétique ou encore facteurs extérieurs. Les causes de perte auditive sont nombreuses, et la perte auditive varie aussi d’une personne à l’autre.

Parmi les symptômes et les signes à surveiller figurent l’accumulation de cérumen, l’inflammation et le gonflement.

Si une perte auditive classique a déjà ses inconvénients, une perte auditive d’un seul côté peut se révéler particulièrement difficile à vivre. Le cerveau doit s’adapter à un écart d’audition entre les deux oreilles et composer avec des indices binauraux faussés.

La perte auditive asymétrique, également appelée surdité unilatérale, peut avoir de nombreuses causes, d’une simple infection de l’oreille à des problèmes plus graves comme la méningite ou les oreillons. Voici un examen plus détaillé de trois causes de perte auditive d’une seule oreille et de leurs traitements possibles, ainsi que d’autres informations sur la surdité unilatérale.

La maladie de Menière

La maladie de Menière est un trouble complexe lié à l’équilibre des liquides de l’oreille interne. L’oreille interne comporte deux cavités distinctes remplies de liquide et, dans la maladie de Menière, l’une de ces cavités gonfle, ce qui provoque acouphènes, perte auditive et sensation d’oreille pleine. Dans les cas extrêmes, l’oreille peut déclencher une crise de vertige qui nécessite ensuite du temps pour se rétablir correctement.

La maladie de Menière apparaît généralement à un âge avancé et ne touche qu’une seule oreille. Comme son évolution est le plus souvent lente, les conséquences sur les indices binauraux sont moindres, mais elle affecte tout de même votre capacité à bien entendre.

Traitements de la maladie de Menière

La maladie de Menière provoque une forme particulière de perte auditive qui ne concerne en général qu’une seule oreille. À l’origine de cette perte auditive se trouve une accumulation anormale de liquide dans l’oreille interne, au niveau de la cochlée.

Les traitements de la maladie de Menière visent à réduire les symptômes vertigineux et à éviter l’accumulation de liquide dans la cochlée. Des médicaments contre les nausées et le mal des transports peuvent faire partie de la prise en charge afin d’atténuer les vertiges pendant une crise. Pour prévenir l’accumulation de liquide dans la cochlée, un diurétique peut être prescrit, en complément d’un régime pauvre en sodium.

La perte auditive liée à la maladie de Menière peut être définitive. Des dispositifs d’assistance comme les aides auditives sont alors préconisés pour en limiter les effets. Beaucoup d’aides auditives sur ordonnance sont toutefois coûteuses et peuvent dépasser le millier de dollars. Les aides auditives en vente libre, à l’inverse, sont bien plus économiques et offrent un grand nombre des mêmes fonctionnalités que celles vendues chez l’audioprothésiste.

Les infections de l’oreille

Enfant, vous avez très probablement eu au moins une otite. Les enfants y sont plus sujets en raison d’une trompe d’Eustache plus étroite, qui se bouche bien plus facilement qu’à l’âge adulte. La trompe d’Eustache relie l’oreille moyenne au fond de la gorge, à proximité d’une structure appelée les végétations adénoïdes.

Quand un enfant tombe malade, les végétations peuvent s’enflammer et obstruer les trompes d’Eustache. Associé à l’entrée de bactéries ou de virus, ce phénomène peut entraîner une otite moyenne.

En réalité, l’otite moyenne n’est qu’une des façons dont les bactéries et les virus peuvent infecter les oreilles. Ces indésirables peuvent également atteindre l’oreille interne et provoquer une perte auditive durable. L’infection de la cochlée est plus rare, mais lorsqu’elle survient, elle constitue l’une des rares formes de surdité neurosensorielle brusque.

Traitements des infections de l’oreille

En général, les otites guérissent spontanément, mais il arrive qu’un antibiotique soit nécessaire lorsqu’une infection bactérienne ne se résorbe pas d’elle-même. En cas d’otites chroniques, un enfant peut avoir besoin d’une intervention appelée tympanostomie, qui consiste à poser un aérateur transtympanique (drain) dans le tympan.

Ce drain permet au liquide de s’évacuer de l’oreille moyenne et limite efficacement les différences de pression entre l’oreille moyenne et l’oreille externe. Il réduit aussi nettement le risque d’otites à répétition.

Malheureusement, il n’existe aucun traitement contre une infection virale de l’oreille interne. Tout ce que l’on peut faire, c’est apporter des soins de soutien pendant l’infection et chercher des moyens de récupérer les fonctions perdues. Comme cela peut se traduire par une perte auditive brutale, les débuts sont souvent difficiles, les oreilles et le cerveau n’ayant que peu de temps pour s’adapter.

Les lésions du tympan

Un traumatisme physique peut vous affecter de bien des manières, et l’une d’elles concerne les oreilles.

La membrane tympanique, en particulier, est vulnérable et sa lésion peut entraîner une perte auditive. La membrane tympanique, plus connue sous le nom de tympan, est une fine membrane qui sépare l’oreille externe de l’oreille moyenne. Elle a pour rôle de transmettre les ondes sonores en faisant vibrer les osselets de l’oreille moyenne, afin que la cochlée puisse percevoir les sons.

Certaines activités augmentent le risque de perforation du tympan : prendre l’avion enrhumé, faire de la plongée en eau profonde, se trouver à proximité de niveaux sonores extrêmes ou pratiquer toute activité impliquant un fort écart de pression.

Les lésions du tympan peuvent toucher les deux oreilles, mais elles ne concernent souvent qu’un seul côté. Une lésion tympanique d’une oreille peut provoquer une surdité de transmission unilatérale. Si votre perte auditive d’une oreille est soudaine et brutale après une activité particulière, consultez un médecin afin d’écarter toute affection sous-jacente plus grave. Dans certains cas, une infection et de la peau peuvent se développer derrière le tympan et former une tumeur cutanée bénigne appelée cholestéatome. Les cholestéatomes évoluent lentement et la peau peut libérer des enzymes capables d’endommager les structures de l’oreille moyenne et interne. Une perte auditive peut en résulter, mais l’audition peut également être améliorée par la chirurgie dans la plupart des cas. Il existe des osselets artificiels permettant de remplacer ceux détruits par les lésions.

Traitements des lésions du tympan

Une déchirure du tympan a beau paraître dramatique, les lésions tympaniques guérissent en réalité d’elles-mêmes dans la plupart des cas. La convalescence après une perforation du tympan est variable, mais la cicatrisation intervient généralement en trois mois environ.

Si vous soupçonnez une perforation du tympan, consultez un médecin afin d’écarter d’autres problèmes éventuels et d’obtenir les bonnes informations ainsi que les médicaments nécessaires pour prévenir une infection. Un ORL doit déterminer s’il s’agit uniquement d’une perforation du tympan ou s’il existe une autre pathologie, comme un cholestéatome.

Des gouttes auriculaires peuvent être prescrites pour éviter l’infection, et il pourra vous être conseillé de porter des bouchons d’oreille pour nager ou vous doucher. Par ailleurs, certaines perforations nécessitent une intervention chirurgicale ; lors de la consultation, un professionnel de santé qualifié pourra vous accompagner dans votre rétablissement et vous indiquer la meilleure marche à suivre.

Comment diagnostique-t-on une perte auditive asymétrique ?

Si une perte auditive bilatérale classique se repère assez facilement, une surdité unilatérale est plus délicate à identifier et pousse moins les personnes concernées à consulter. Contrairement aux personnes atteintes d’une perte auditive bilatérale, celles qui souffrent d’une perte auditive d’un seul côté conservent en général la capacité d’entendre leurs interlocuteurs, mais présentent des signes et symptômes bien particuliers.

Symptômes de la perte auditive asymétrique

Une manifestation caractéristique de la surdité unilatérale est l’effet d’ombre de la tête. Concrètement, lorsqu’un son provient du côté de l’oreille atteinte, la personne a peu de chances de l’entendre, puisque l’oreille valide ne reçoit pas ces signaux sonores. La tête fait alors barrage au son et projette une « ombre » symbolique qui empêche la bonne oreille de le percevoir.

Pour entendre ce son, une personne atteinte de surdité unilatérale doit généralement tourner la tête afin de diriger son oreille valide vers celui qui parle.

Les personnes qui se surprennent à tourner fréquemment la tête pendant une conversation pour mieux entendre ont tout intérêt à passer un test auditif afin de vérifier que leur acuité auditive est intacte : ce réflexe peut annoncer un début de perte auditive.

D’autres symptômes de surdité unilatérale peuvent apparaître : vertiges, difficulté accrue à suivre une conversation dans un environnement bruyant, difficulté à entendre les chuchotements, etc. Se faire tester tôt plutôt que tard permet de retrouver plus rapidement sa qualité de vie.

Diagnostiquer une perte auditive asymétrique

Le meilleur moyen d’identifier une surdité unilatérale est de réaliser une audiométrie tonale. Cet examen fait partie du bilan auditif standard et vise à déterminer à quel volume relatif vous percevez les différentes fréquences.

Le test se déroule avec un casque isolant relié à un appareil qui permet à l’audioprothésiste de faire varier la fréquence, l’intensité et l’oreille dans laquelle le son est diffusé. Le professionnel émet un son et demande au patient de lever la main du côté où il l’a entendu. Si le son n’est pas perçu, il recommence à un volume légèrement supérieur.

Le résultat s’appelle un audiogramme : c’est un graphique qui montre à quel point vous entendez chaque fréquence. Il présente les performances des deux oreilles, et si l’une d’elles est nettement moins performante, cela indique une perte auditive unilatérale.

Traitement de la perte auditive asymétrique

Si vous souffrez d’une perte auditive ou d’une surdité d’une seule oreille, plusieurs solutions peuvent vous aider : implants cochléaires, corticoïdes par voie orale ou en injection, aides auditives et langue des signes.

Conclusion

En résumé, la perte auditive d’une seule oreille peut avoir de multiples causes sous-jacentes, du traumatisme physique aux affections biologiques. Si les trois causes présentées ci-dessus peuvent provoquer une surdité unilatérale, il en existe bien d’autres. Si vous présentez des symptômes de surdité unilatérale, prenez rendez-vous avec votre audioprothésiste pour vous faire tester et trouver la solution la mieux adaptée à votre cas.

Sources :

Binaural cue | APA Dictionary of Psychology

Tympanostomy Tubes | Columbia University Medical Center Department of Otolaryngology Head and Neck Surgery

Role of viral infection in sudden hearing loss | NCBI