Les types d'acouphènes

Les acouphènes sont un trouble médical qui se traduit par la perception d'un son en l'absence de toute source sonore extérieure. Le bruit perçu peut prendre la forme d'un sifflement, d'un chuintement, d'un souffle, d'un bourdonnement, d'un ronronnement, d'un tintement ou d'un pépiement.

Les acouphènes peuvent toucher une seule oreille ou les deux et, dans certains cas, ils semblent provenir du milieu de la tête ou sont difficiles à localiser.

Le bruit peut être continu ou intermittent. Son intensité varie souvent, et il s'aggrave généralement lorsqu'il y a peu ou pas de bruit de fond, en particulier la nuit.

Certaines personnes souffrant d'acouphènes pensent souvent que le bruit provient d'une source extérieure et en cherchent l'origine, sans jamais la trouver.

Dans certains cas, les personnes âgées passionnées de musique et atteintes d'une perte auditive ont des acouphènes à caractère musical, qui ressemblent à une chanson ou à un air familier.

Les acouphènes sont très fréquents et touchent tous les âges, mais ils sont plus courants chez les personnes qui ont des problèmes d'oreille ou une perte auditive.

Selon les statistiques des Centers for Disease Control américains, environ 50 millions d'Américains (15 %) souffrent d'une forme d'acouphènes.

La plupart des personnes concernées poursuivent leurs activités normales sans conséquence ; seules quelques-unes rapportent un impact important sur leur vie.

Les classifications des acouphènes

Les acouphènes se répartissent en trois types différents selon la nature du son perçu. Ces types sont détaillés ci-dessous.

1. Les acouphènes subjectifs

C'est le type d'acouphènes le plus répandu : environ 99 % des cas d'acouphènes sont subjectifs.

Les acouphènes subjectifs sont également appelés acouphènes non auditifs, acouphènes non vibratoires ou tinnitus aurium.

Lorsque les acouphènes sont subjectifs, les sons perçus par la personne ne peuvent être détectés ni par les médecins ni par les techniciens de l'audition : seul le patient les entend.

Les acouphènes subjectifs sont souvent provoqués par une exposition à un bruit excessif et peuvent s'accompagner d'une perte auditive, en particulier lorsque le nerf des cellules ciliées est endommagé.

Les acouphènes dus à une lésion du nerf auditif ou de l'oreille interne sont dits otiques. En revanche, lorsqu'ils ne sont pas liés à un trouble du nerf auditif, on parle d'acouphènes non otiques.

Il existe aussi une forme d'acouphènes subjectifs appelée acouphènes somatiques. L'intensité et la fréquence du son sont alors modifiées par les mouvements du corps, en particulier ceux du cou et de la tête.

C'est la raison pour laquelle les acouphènes somatiques sont également appelés acouphènes craniocervicaux.

Des gestes comme exercer une pression sur le cou et la tête, tourner les yeux ou serrer la mâchoire peuvent modifier le son.

Chez certaines personnes, les acouphènes disparaissent pendant le sommeil et s'intensifient au réveil, en raison de l'absence de mouvement des muscles du cou et de la tête pendant la nuit.

Les causes des acouphènes subjectifs

Les acouphènes subjectifs sont souvent dus à une activité neuronale anormale dans le cortex auditif.

Le cortex auditif est la partie du lobe temporal responsable du traitement de l'information chez l'être humain.

Lorsque le cortex auditif commence à dysfonctionner, les signaux issus de la voie auditive (qui comprend la cochlée, le nerf auditif et le cortex auditif) sont altérés ou interrompus.

Il en résulte la création de nouvelles connexions neuronales et l'incapacité de l'organisme à inhiber les activités corticales intrinsèques.

Les autres causes connues des acouphènes subjectifs sont les suivantes :

1. La perte auditive

C'est une cause très fréquente d'acouphènes subjectifs. Une perte auditive provoquée par une lésion de la cochlée conduit souvent à des acouphènes.

La cochlée peut être endommagée par une exposition à un bruit extrêmement fort, et la perte auditive qui en découle peut être temporaire ou définitive.

2. Les médicaments ototoxiques

Les médicaments ototoxiques sont des médicaments susceptibles d'entraîner des effets secondaires nocifs pour l'oreille.

Plus de 200 médicaments ototoxiques sont vendus en vente libre ou délivrés sur ordonnance. Ils servent à traiter des problèmes de santé comme le cancer, les infections, les maladies cardiaques ou les maladies rénales, ou encore à soulager la douleur.

Les effets des médicaments ototoxiques peuvent être temporaires ou définitifs selon l'ampleur des dommages causés à l'oreille. Leur impact sur l'oreille peut entraîner une perte auditive ou la rendre plus vulnérable aux lésions en cas d'exposition à un bruit fort.

Les acouphènes liés à l'ototoxicité sont généralement aigus (au-delà de 2000 Hz).

3. Le syndrome de Menière

Le syndrome ou maladie de Menière est un trouble de l'oreille interne qui peut entraîner une perte d'équilibre, une sensation de plénitude ou de congestion dans l'oreille, des vertiges et une perte auditive.

La maladie de Menière touche généralement une seule oreille et constitue une cause connue d'acouphènes subjectifs.

Les acouphènes provoqués par le syndrome de Menière sont souvent graves (moins de 1000 Hz). Ils se situent habituellement entre 125 et 500 Hz.

4. Autres causes

D'autres facteurs, comme l'arrêt de médicaments prescrits tels que les benzodiazépines ou le bupropion, peuvent provoquer des acouphènes subjectifs qui persistent parfois plusieurs mois.

Par ailleurs, un traumatisme crânien, un choc acoustique, un trouble neurologique, une intoxication au plomb ou au mercure, une carence en vitamine B12, une dépression, un trouble psychiatrique, un dysfonctionnement de la trompe d'Eustache ou une anémie ferriprive avec vascularite peuvent être à l'origine d'acouphènes subjectifs.

Les acouphènes objectifs

Moins de 1 % de l'ensemble des cas d'acouphènes sont objectifs.

Les acouphènes objectifs, également appelés pseudo-acouphènes ou acouphènes vibratoires, sont un type rare d'acouphènes provoqué par une affection vasculaire ou par la contraction involontaire d'un muscle ou d'un groupe de muscles.

Des spasmes musculaires autour de l'oreille moyenne peuvent également en être la cause.

Les acouphènes objectifs peuvent être entendus par d'autres personnes, notamment à l'aide d'un stéthoscope.

Les personnes atteintes d'acouphènes objectifs présentent un dysfonctionnement de la trompe d'Eustache, une anomalie vasculaire ou une maladie neurologique, et les symptômes peuvent s'aggraver la nuit.

Chez les patients hypertendus, on peut entendre un souffle veineux doux et grave.

Ce souffle s'entend souvent au niveau de la face antérieure du cou et du haut du thorax, et il est provoqué par des turbulences dans la veine jugulaire interne.

Ces turbulences font vibrer les parois du vaisseau. Le souffle peut toutefois être modifié par une pression sur la jugulaire, par la position et par les mouvements de la tête.

Lorsque les acouphènes objectifs sont liés à une trompe d'Eustache béante, ils suivent le rythme de la respiration, en particulier lorsque la personne se tient debout.

Lorsqu'elle s'allonge, renifle ou inspire fortement par le nez, les acouphènes disparaissent progressivement.

Les acouphènes objectifs associés à des contractions anormales des muscles de l'oreille moyenne s'accompagnent souvent d'un cliquetis régulier, d'un cliquetis continu ou d'une série de sons secs.

Les causes des acouphènes objectifs

Différents facteurs peuvent provoquer des acouphènes objectifs ; en voici quelques-uns :

Les troubles qui touchent le système vasculaire et le système musculaire peuvent provoquer des acouphènes objectifs.

C'est la raison pour laquelle la personne entend les bruits vasculaires de la veine jugulaire interne. Les tumeurs vasculaires, les sténoses vasculaires et l'hypertension intracrânienne peuvent elles aussi provoquer des acouphènes objectifs.

Des troubles neurologiques comme le spasme idiopathique du muscle de l'étrier, ou les spasmes associés à la sclérose en plaques et aux tumeurs du tronc cérébral, peuvent provoquer des acouphènes objectifs.

Une trompe d'Eustache béante peut également provoquer des acouphènes objectifs. Dans ce cas, la personne entend des bruits de souffle dans les oreilles, au rythme de sa respiration. Cette situation survient souvent après une perte de poids importante.

L'avantage des acouphènes objectifs, c'est que leurs causes sont faciles à identifier : ils peuvent donc être traités, contrairement aux acouphènes subjectifs, qui sont souvent incurables.

Les acouphènes pulsatiles

Les acouphènes pulsatiles sont une forme d'acouphènes objectifs qui suit le rythme du pouls de la personne. On les appelle aussi acouphènes vasculaires, rythmiques ou synchrones du pouls.

Les acouphènes pulsatiles peuvent être dus à une augmentation des turbulences sanguines près de l'oreille, à une modification du flux sanguin ou à une perception accrue de la circulation sanguine dans l'oreille.

Les personnes concernées entendent un martèlement ou un souffle rythmé, souvent fort et perturbant.

D'autres symptômes apparaissent également, comme une perte auditive, des troubles de la vision, des maux de tête et des vertiges, en particulier en cas d'hypertension intracrânienne idiopathique (pression élevée du liquide entourant le cerveau).

Plusieurs raisons peuvent expliquer les acouphènes pulsatiles. Voici certains problèmes de santé susceptibles d'entraîner ce type d'acouphènes.

1.Hyperactivité de la glande thyroïde ou anémie

Lorsque la thyroïde est hyperactive, le sang circule plus vite et plus bruyamment, ce qui provoque des acouphènes pulsatiles.

2. Des vaisseaux sanguins irréguliers

C'est l'une des causes les plus fréquentes d'acouphènes pulsatiles. Lorsque le sang traverse des vaisseaux coudés ou abîmés situés dans le cerveau à proximité de l'oreille, ou une artère ou une veine rétrécie, cela peut provoquer des acouphènes.

3. L'athérosclérose

L'athérosclérose est le durcissement des artères provoqué par l'accumulation de graisses ou de cholestérol. Ce dépôt de graisses dans les vaisseaux sanguins les rend moins souples.

Ce manque de souplesse fait que le sang qui traverse l'oreille moyenne et l'oreille interne circule avec plus de force. Les acouphènes pulsatiles dus à l'athérosclérose se font souvent entendre dans les deux oreilles.

4. L'hypertension artérielle

Les personnes hypertendues sont souvent sujettes aux acouphènes pulsatiles : l'augmentation de la pression du sang circulant dans les vaisseaux peut créer un rythme audible. Les acouphènes s'aggravent et deviennent plus perceptibles en cas de stress ou de consommation de caféine ou d'alcool.

5. Les tumeurs

Les tumeurs de la tête ou du cou peuvent comprimer des vaisseaux sanguins et provoquer la perception de bruits dans la tête.

De même, un problème de connexion entre les artères et les veines peut entraîner des acouphènes pulsatiles.

Les autres causes d'acouphènes

Outre les différentes causes propres à chaque type d'acouphènes examinées ci-dessus, d'autres facteurs peuvent en être à l'origine ; passons-les en revue.

1. La lésion des cellules ciliées de l'oreille interne

Les cils délicats de l'oreille interne jouent un rôle essentiel dans l'audition : ils bougent sous la pression des ondes sonores.

Ce mouvement amène les cellules à envoyer un signal électrique de l'oreille vers le cerveau par l'intermédiaire d'un nerf. C'est ce signal que le cerveau interprète comme un son.

Lorsque les cellules ciliées de l'oreille interne sont endommagées, elles peuvent se mettre à envoyer des impulsions électriques aléatoires au cerveau, ce qui provoque des acouphènes.

La lésion des cellules ciliées de l'oreille interne est une cause fréquente d'acouphènes mais, malheureusement, elle est irréversible. La personne doit donc parfois vivre définitivement avec ses acouphènes.

2. L'exposition à des bruits extrêmement forts

L'une des principales causes d'acouphènes est l'exposition permanente à des bruits forts.

L'exposition au bruit a été identifiée comme l'une des causes majeures de lésion des cellules ciliées de l'oreille interne, évoquées plus haut.

Environ 30 millions de travailleurs aux États-Unis sont exposés à des niveaux sonores dangereux. Les acouphènes sont par ailleurs la première cause d'invalidité liée au service chez les vétérans.

Les bruits forts des armes à feu, des engins lourds, des motos ou des tronçonneuses peuvent provoquer des acouphènes.

L'exposition à la musique forte diffusée par des écouteurs, des oreillettes, lors de concerts, en boîte de nuit ou dans les bars peut endommager l'oreille.

C'est pourquoi les musiciens ont 57 % de risques supplémentaires de souffrir d'acouphènes et 400 % de risques supplémentaires de subir une perte auditive par rapport au reste de la population.

Les acouphènes provoqués par l'exposition à un bruit fort peuvent être temporaires ou définitifs, selon l'ampleur des dommages causés à l'oreille.

3. Les troubles de l'ATM

L'articulation temporo-mandibulaire (ATM) est l'articulation qui relie la mâchoire au crâne. Elle fait office de charnière et facilite les mouvements de la mâchoire.

Lorsque l'ATM est endommagée, elle provoque un trouble douloureux localisé appelé syndrome ou trouble de l'ATM.

Ces dommages peuvent être dus à un mauvais alignement de la mâchoire ou des dents, à de l'arthrose, à une mauvaise posture, à la mastication de chewing-gum, au grincement des dents ou à un traumatisme de la mâchoire ou des dents.

Les symptômes courants du trouble de l'ATM sont des craquements de la mâchoire, des douleurs d'oreille, des maux de tête, des muscles de la mâchoire endoloris, un blocage de l'articulation, des douleurs au niveau des tempes et des douleurs de mâchoire.

Le trouble de l'ATM provoque également des acouphènes. Il se traite facilement, et les acouphènes associés disparaissent une fois le trouble corrigé.

4. L'âge

Trente pour cent des seniors souffrent d'acouphènes.

L'âge est une cause fréquente d'acouphènes, en particulier chez les personnes âgées. Plus on avance en âge, plus l'audition faiblit et plus on devient vulnérable aux troubles auditifs.

Les personnes âgées atteintes d'une perte auditive souffrent généralement d'acouphènes.

Si une partie de cette perte auditive n'est pas curable, il existe d'autres solutions, comme les aides auditives, pour aider ces personnes à mieux entendre.

5. Les spasmes musculaires ou le choc acoustique

Les muscles de l'oreille qui contrôlent la tension du tympan peuvent parfois se contracter involontairement ou se crisper.

Les deux principaux muscles concernés par ces spasmes sont le muscle stapédien et le muscle tenseur du tympan.

Ces muscles ont pour rôle d'amortir et de réduire les bruits provenant de l'intérieur du corps et de l'extérieur de l'oreille. Leur contraction répétée et synchronisée peut provoquer des acouphènes.

Les spasmes musculaires de l'oreille peuvent être provoqués par une exposition à un bruit fort, par un spasme des nerfs faciaux ou par une fatigue extrême.

Les personnes atteintes d'une maladie neurologique comme la sclérose en plaques sont également sujettes aux spasmes des muscles de l'oreille.

6. Le bouchon de cérumen

Le conduit auditif produit naturellement une substance grasse et cireuse appelée cérumen, qui empêche les particules étrangères, l'eau, la poussière ou les micro-organismes de pénétrer dans l'oreille.

Naturellement, le cérumen remonte du conduit auditif vers l'entrée de l'oreille, où il peut être nettoyé. En revanche, si le conduit auditif en produit plus que nécessaire, il peut durcir et obstruer l'oreille.

Si certaines personnes sont prédisposées à une accumulation excessive de cérumen, cette accumulation naturelle ne peut pas former de bouchon, sauf si l'on y touche.

Utiliser des objets comme des pinces à cheveux ou des cotons-tiges peut repousser le cérumen au fond du conduit auditif et former un bouchon.

Un bouchon de cérumen peut irriter le tympan et provoquer une perte auditive ou des acouphènes.

Les acouphènes dus à un bouchon de cérumen disparaissent une fois le bouchon retiré. N'essayez pas de l'enlever vous-même : vous ne feriez que l'enfoncer davantage. Consultez un professionnel de santé.

Le retrait du bouchon est en général très simple et indolore.

7. La malformation artérioveineuse (MAV)

Il s'agit d'une affection rare caractérisée par un enchevêtrement anormal des vaisseaux sanguins qui relient les veines et les artères.

Lorsque ces veines et ces artères s'emmêlent, elles contournent les tissus normaux. Cela dit, aucune cause connue n'explique cet enchevêtrement anormal.

La plupart des personnes atteintes d'une MAV l'ont depuis la naissance, et certaines n'en ressentent jamais les symptômes. Ceux-ci varient selon l'endroit où se situe l'enchevêtrement.

Parmi les symptômes figurent un bourdonnement dans les oreilles, des douleurs dorsales, des crises d'épilepsie, des maux de tête, des troubles de la vision et une faiblesse musculaire.

Si l'enchevêtrement se produit dans la tête ou à proximité de l'oreille, il peut provoquer des acouphènes, généralement ressentis dans une seule oreille.

8. Le neurinome de l'acoustique

Le neurinome de l'acoustique, également appelé schwannome vestibulaire, est une tumeur non cancéreuse qui se développe sur le nerf vestibulaire, lequel relie l'oreille interne au cerveau. Le nerf vestibulaire joue un rôle essentiel dans l'audition et l'équilibre.

Cette tumeur croît généralement lentement, voire pas du tout, mais dans de très rares cas elle peut grossir au point de comprimer le cerveau.

La tumeur peut provoquer une instabilité, des sifflements dans l'oreille (acouphènes) et une perte auditive. Le neurinome de l'acoustique se traite par radiothérapie et par ablation chirurgicale.

Conclusion

Si certains des types d'acouphènes évoqués dans cet article peuvent être soignés, d'autres sont définitifs.

Il est donc essentiel de faire votre possible pour protéger vos oreilles de tout ce qui peut provoquer des acouphènes ou d'autres troubles auditifs. Si vous constatez la moindre forme d'acouphènes, ne vous automédiquez pas et consultez rapidement un professionnel de santé.

Avez-vous déjà souffert de l'un de ces types d'acouphènes ? Partagez votre expérience avec nous.