Pourquoi est-ce que je tousse quand je me nettoie les oreilles ?

Le corps humain est d’une immense complexité et repose sur de nombreux systèmes qui travaillent ensemble pour assurer son bon fonctionnement. Le cœur pompe le sang en continu vers les organes, et le cerveau coordonne en permanence l’action des muscles et des organes dans tout l’organisme.

Avec un corps aussi interconnecté, quelques bizarreries sont inévitables, et tousser lorsqu’on touche son oreille en est un parfait exemple.

Voici un éclairage sur la science qui explique ce phénomène singulier, ainsi que sur la bonne façon de nettoyer vos oreilles.

Qu’est-ce qu’un réflexe ?

Un réflexe est une réaction le plus souvent automatique à un certain type de stimulus. Chez l’être humain, les réflexes sont des actions considérées comme se produisant sans intervention du cerveau ni de la pensée consciente.

Le réflexe le plus connu du grand public est le réflexe rotulien. Lors d’une visite de contrôle chez le médecin, celui-ci vous fait généralement asseoir jambe pendante et frappe votre genou avec un instrument particulier appelé marteau à réflexes. Lorsque le genou est percuté, la jambe se détend toute seule.

Il existe de nombreux réflexes différents dans le corps humain. Certains jouent un rôle important dans les tests diagnostiques qui vérifient le bon fonctionnement neurologique. Voici un éclairage sur quelques réflexes singuliers, dont celui qui vous fait tousser lorsque vous introduisez quelque chose dans votre oreille.

Qu’est-ce que le réflexe de Babinski ?

Un réflexe que vous connaissez peut-être est le réflexe de Babinski. Le stimulus qui le déclenche consiste à faire glisser un objet sous la plante du pied d’une personne allongée sur le dos.

Chez l’adulte neurologiquement sain, ce geste provoque une flexion des orteils vers le bas. Chez l’enfant en bonne santé de moins de deux ans et chez l’adulte présentant des troubles neurologiques, le frottement de la plante du pied provoque au contraire un écartement des orteils.

Le réflexe de Babinski est un outil diagnostique très utile car il est non invasif, rapide à réaliser et peut signaler un problème sous-jacent.

Qu’est-ce que le réflexe d’agrippement ?

Le réflexe d’agrippement est propre au nourrisson. Il est généralement présent jusqu’à environ six mois. Avec ce réflexe, lorsque quelque chose effleure la paume du bébé, celui-ci referme sa main et s’y agrippe. Une absence de réflexe d’agrippement pendant cette période peut signaler un problème sous-jacent.

Qu’est-ce que le réflexe de toux auriculaire du nerf d’Arnold ?

Le réflexe de toux auriculaire du nerf d’Arnold est tout à fait particulier et peu de personnes le présentent. Ce réflexe est déclenché par la stimulation physique du conduit auditif externe et provoque une toux chez la personne concernée.

Ce réflexe n’est pas nécessairement le signe d’un problème dans l’organisme, mais il peut devenir gênant et même contribuer à des affections telles qu’une toux chronique.

Quelle est la cause du réflexe de toux auriculaire du nerf d’Arnold ?

Le réflexe de toux auriculaire du nerf d’Arnold n’est pas un réflexe courant. Si vous faites partie des rares personnes concernées, vous vous demandez peut-être pourquoi vous présentez ce réflexe et pas d’autres.

Voici un éclairage sur les différents éléments qui contribuent au réflexe de toux auriculaire du nerf d’Arnold.

Qu’est-ce que le nerf d’Arnold ?

Le nerf d’Arnold est une petite ramification du nerf vague, appelée branche auriculaire du nerf vague. Ce nerf est relié aux neurones sensitifs du conduit auditif. Chez les personnes qui présentent le réflexe d’Arnold, leur activation entraîne la stimulation du nerf vague.

C’est cette zone que l’on considère comme responsable du réflexe de toux auriculaire, ces personnes présentant une hypersensibilité à la stimulation de l’oreille interne.

Qu’est-ce que le nerf vague ?

Le nerf vague est l’un des nerfs les plus étendus du corps humain ; il remplit un très grand nombre de fonctions. Il participe à la régulation d’organes vitaux comme le tube digestif, le cœur et les poumons. En plus d’aider à réguler ces organes, il est également responsable de réflexes tels que la toux, l’éternuement et la déglutition.

Chez les personnes présentant le réflexe d’Arnold, les signaux liés à l’irritation de la gorge et à la sensation de toucher dans l’oreille interne se mélangeraient. Il en résulte une toux après stimulation du conduit auditif.

Précautions pour les personnes présentant le réflexe d’Arnold

Les personnes qui présentent le réflexe d’Arnold peuvent mener une vie tout à fait normale sans jamais penser à cette particularité. Certaines précautions sont toutefois à respecter pour éviter les blessures accidentelles de l’oreille.

La première précaution consiste à éviter totalement l’usage de cotons-tiges ou de tout autre objet pour nettoyer physiquement les conduits auditifs. Leur utilisation peut se révéler dangereuse : vous êtes en train de vous nettoyer les oreilles et, la seconde d’après, vous perdez le contrôle et vous vous mettez à tousser avec un objet dans l’oreille. Ce scénario est la recette parfaite pour la catastrophe et peut entraîner une perforation du tympan.

Un autre problème que peuvent rencontrer les personnes présentant le réflexe d’Arnold est la toux chronique. Selon la sensibilité du réflexe, la moindre stimulation peut provoquer une toux. Une étude de cas portant sur des personnes présentant le réflexe d’Arnold et une toux chronique a montré que le traitement par gabapentine offrait des résultats prometteurs sur le réflexe et sur la toux.

Comment bien nettoyer vos oreilles

Que vous présentiez ou non le réflexe de toux auriculaire, vous devez éviter d’introduire quoi que ce soit dans votre conduit auditif. Cela fait courir un risque inutile à votre tympan et peut en réalité repousser le cérumen plus profondément dans le conduit auditif, où il finit par se bloquer.

Le cérumen est normalement capable de sortir des oreilles tout seul, mais un cérumen ancien peut s’accumuler et provoquer des problèmes tels qu’une perte auditive de transmission, des acouphènes et bien d’autres.

Si vous avez une accumulation de cérumen, les techniques suivantes constituent d’excellents points de départ pour retirer le cérumen et retrouver l’audition qui était la vôtre avant que le cérumen ne s’interpose entre vous et les sons.

La solution de nettoyage auriculaire

L’une des options les meilleures et les plus sûres pour nettoyer vos oreilles est la solution de nettoyage auriculaire. Ces solutions contiennent généralement une forme de peroxyde qui, au contact du cérumen, libère de l’oxygène. L’effet effervescent de la solution aide à décomposer en douceur l’accumulation de cérumen et à la dissoudre dans le liquide.

Les étapes d’utilisation d’une solution de nettoyage auriculaire sont assez simples. Vous vous allongez d’abord sur le côté, une oreille tournée vers le haut. Vous instillez ensuite le nombre de gouttes indiqué et massez doucement l’oreille pour que la solution atteigne les parties les plus profondes du conduit.

Vous patientez ensuite quelques minutes en laissant agir la solution. Après quelques minutes, vous pouvez poser une serviette et laisser l’oreille s’égoutter. S’il reste du cérumen, vous pouvez utiliser une poire d’oreille et de l’eau tiède pour le rincer délicatement.

L’huile

Une autre technique sans danger pour nettoyer vos oreilles est l’huile. L’huile n’a rien d’un produit de nettoyage évident pour les oreilles, mais elle peut se révéler très efficace. Elle agit en ramollissant le cérumen ancien et durci présent dans l’oreille. Une fois ramolli, le cérumen sort plus facilement de l’oreille, naturellement et avec le temps.

L’huile n’est pas une solution rapide : il peut falloir plusieurs semaines pour éliminer complètement une accumulation de cérumen. Ce n’est pas rapide, mais c’est l’une des méthodes les plus douces pour vos oreilles, et elle s’appuie sur les propriétés autonettoyantes de l’oreille pour évacuer le cérumen.

L’huile peut aussi servir de prétraitement efficace avant d’autres techniques de retrait, comme les solutions de nettoyage auriculaire ou l’irrigation : elle ramollit le cérumen et améliore la quantité éliminée. Elle a en prime l’avantage d’hydrater le conduit auditif, ce qui peut aider à lutter contre les irritations.

L’irrigation

La dernière méthode qui peut vous aider à nettoyer vos oreilles en toute sécurité est l’irrigation auriculaire. Elle consiste à rincer les oreilles à l’aide d’une seringue remplie d’eau tiède. On utilise généralement de l’eau tiède, et un prétraitement à l’huile permet souvent d’obtenir un nettoyage plus efficace.

Contrairement aux autres méthodes, l’irrigation auriculaire fait entrer du liquide dans l’oreille avec une certaine pression. Elle doit être réalisée à faible pression afin d’éviter toute blessure. Si cette méthode vous inquiète, demandez plutôt à votre médecin de la pratiquer.

Des réflexes rares

En résumé, tousser au moment de nettoyer vos oreilles peut indiquer que vous présentez le réflexe de toux auriculaire du nerf d’Arnold. Ce réflexe rare fait tousser les personnes concernées lorsque leur conduit auditif est touché, ce qui explique pourquoi vous toussez quand vous vous nettoyez les oreilles.

Ce réflexe est dû à une hypersensibilité de la branche auriculaire du nerf vague et peut parfois être soulagé par certains médicaments.

Sources

What is a reflex? | NCBI

Palmar Grasp Reflex - StatPearls | NCBI Bookshelf

Arnold's nerve cough reflex: evidence for chronic cough as a sensory vagal neuropathy | NCBI