Qui a inventé les aides auditives ? Et quand ?

Dans le monde d'aujourd'hui, nous tenons souvent pour acquises bien des choses de notre quotidien, sans prendre le temps de comprendre d'où elles viennent ni à quoi ressemblait la vie avant elles. L'électricité, par exemple, a révolutionné notre monde et permis d'immenses progrès en matière de qualité de vie.

Les aides auditives font partie de ces objets que beaucoup de personnes utilisent quotidiennement. Elles permettent aux personnes malentendantes de mener une vie à peu près normale en leur donnant accès à des sons qu'elles ne pourraient pas percevoir autrement.

L'aide auditive n'a pourtant pas toujours existé. Voici un tour d'horizon de tout ce qu'il faut savoir sur les aides auditives : qui les a inventées, comment elles fonctionnent et quels types existent aujourd'hui.

L'histoire de l'aide auditive

L'aide auditive telle qu'on la connaît aujourd'hui est en grande partie le fruit des innovations de l'ère technologique moderne. La capacité à miniaturiser la technologie permet même à certaines aides auditives, comme la CLARIA Atom, de se loger entièrement dans le conduit auditif. Elles en deviennent presque invisibles pour les autres.

Si les petites aides auditives de type écouteur sont sans doute ce que vous associez spontanément aux aides auditives, les dispositifs destinés aux personnes malentendantes n'ont pas toujours été compacts ni discrets. Voici un tour d'horizon des nombreuses générations d'appareils d'aide à l'audition utilisées au fil de l'histoire humaine, et de leur fonctionnement.

Les cornets acoustiques

L'une des toutes premières formes d'aide auditive était particulièrement volumineuse et encombrante. Appelés cornets acoustiques, ces dispositifs étaient essentiellement de grands cônes qui se rétrécissaient jusqu'à une ouverture de la taille du conduit auditif.

L'usage des cornets acoustiques s'inspire probablement du réflexe qui consiste à mettre sa main en coupe derrière l'oreille pour mieux entendre, à ceci près que ces dispositifs poussaient le principe beaucoup plus loin. On estime que les cornets acoustiques sont utilisés depuis le XVIIe siècle. Pour situer le contexte, c'est le siècle où les pèlerins arrivèrent en Amérique à bord du Mayflower et où Isaac Newton publia ses travaux sur la gravité.

Les cornets acoustiques fonctionnent un peu comme une antenne parabolique pour vos oreilles, en concentrant le son sur votre tympan. Utiles dans certaines situations, ils restaient encombrants et amplifiaient aussi tous les bruits présents dans l'environnement.

Pour ces raisons, ils n'étaient pas vraiment praticables toute la journée. On ne les sortait qu'en cas de nécessité absolue.

Au fil des années, de nombreuses variantes du cornet acoustique ont vu le jour pour en améliorer l'usage. Parmi les produits reposant sur le même principe, on trouve les tubes de conversation et les auricules. Ces derniers offraient une solution mains libres, quoique d'une allure assez amusante.

Le microphone au charbon

L'étape suivante vers les aides auditives modernes n'est arrivée que bien plus d'un siècle après les premiers usages du cornet acoustique. L'audition assistée a alors évolué vers des appareils exploitant la puissance de l'électricité pour amplifier les sons.

Les aides auditives au charbon ont été la première forme d'aide auditive non acoustique. Elles fonctionnaient grâce au microphone au charbon. Ce dispositif permettait de convertir les ondes sonores en impulsion électrique, laquelle alimentait ensuite un haut-parleur qui restituait le même son.

Ces aides auditives n'étaient pas des plus pratiques : il fallait les poser sur une table pour que la personne puisse entendre. Bien plus petits que les cornets acoustiques qu'ils remplaçaient, ces appareils restaient très loin des aides auditives d'aujourd'hui.

Les aides auditives à tubes à vide

Quelques années plus tard seulement apparaissait l'aide auditive à tubes à vide. Son nom vient des tubes à vide utilisés pour amplifier le son. Ces tubes marquent les débuts de l'électronique telle que nous la connaissons. Ces avancées ont permis de réduire la taille des appareils d'aide à l'audition.

Ils n'étaient pas encore aussi portables qu'aujourd'hui. Les tubes à vide eux-mêmes étaient assez volumineux, et les batteries nécessaires pour les alimenter n'avaient rien de très transportable non plus.

Beaucoup d'aides auditives à tubes à vide se composaient de plusieurs pièces : elles ne formaient pas un ensemble d'un seul tenant. Chaque élément était relié aux autres par des fils. Ces éléments étaient généralement un écouteur, un bloc de piles et l'unité microphone/amplificateur.

Les aides auditives à transistors

Au milieu des années 1950, les aides auditives à transistors ont commencé à apparaître. On peut voir le transistor comme une version plus compacte et plus économe en énergie du tube à vide. Ces composants électriques consommaient nettement moins.

Cela a permis d'utiliser des piles plus petites, rendant ces aides auditives plus portables. Ajoutez à cela les progrès de la technologie des batteries, et les aides auditives ont commencé à ressembler à ce qu'elles sont aujourd'hui.

Depuis le milieu ou la fin des années 50, l'architecture de base de ces aides auditives est restée relativement identique. Des améliorations notables ont été apportées en chemin : de meilleurs microphones, de meilleurs haut-parleurs, des composants plus petits et un son plus clair.

Qui a inventé l'aide auditive ?

Maintenant que vous connaissez les grandes lignes de l'histoire des aides auditives, vous vous demandez peut-être à qui revient le mérite de la toute première. S'il serait agréable d'avoir une réponse simple, la vérité est que les aides auditives que vous connaissez aujourd'hui sont le fruit du travail d'innombrables innovateurs.

Ces esprits brillants ont inventé les différents composants qui font fonctionner une aide auditive. De la pile qui fournit l'électricité au microphone capable de capter les sons, les aides auditives sont réellement l'œuvre collective de centaines de personnes à travers l'histoire.

Si l'invention de l'aide auditive doit beaucoup à de nombreux inventeurs au fil de l'histoire, l'un d'eux se démarque : Miller Reese Hutchison. C'est lui qui a créé la première aide auditive électrique. Sa conception a ouvert la voie à toutes les suivantes.

Créé en 1898, cet appareil a rapidement inspiré à d'autres leurs propres versions du dispositif. C'est ce qui a finalement conduit aux innovations que nous connaissons aujourd'hui.

Les aides auditives modernes

Maintenant que vous mesurez les progrès considérables réalisés en matière de technologie auditive, vous vous demandez peut-être comment ces minuscules appareils parviennent à des résultats aussi impressionnants dans un si petit format.

Voici comment fonctionnent les aides auditives modernes, et quels sont les différents types disponibles.

L'aide auditive intra-auriculaire

Les aides auditives intra-auriculaires comptent parmi les options les plus populaires aujourd'hui, car elles concentrent beaucoup de puissance dans un format minuscule. Elles se placent entièrement à l'intérieur du conduit auditif, ce qui les rend quasi invisibles pour les autres lorsqu'on les porte.

Avec une aide auditive intra-auriculaire, le haut-parleur, le microphone et l'amplificateur sont tous logés dans le conduit auditif. Ces appareils suppriment la partie externe de l'écouteur, que certains trouvent gênante.

Traditionnellement, les aides auditives intra-auriculaires étaient bien trop chères pour le commun des mortels, mais CLARIA bouscule le secteur en proposant cette technologie à un prix étonnamment raisonnable. Avec les gammes EV1, EV3 et Atom, vous trouverez l'option qui correspond à vos besoins comme à votre budget.

L'aide auditive contour d'oreille

L'aide auditive moderne classique, celle que la plupart des gens connaissent, est le contour d'oreille.

Plutôt que de tout loger discrètement dans le conduit auditif, la conception du contour d'oreille place la pile, l'amplificateur et le microphone derrière le pavillon. Le haut-parleur va toujours dans le conduit auditif, mais la majeure partie de l'appareil reste à l'extérieur.

Ce format est encore très utilisé, mais au rythme des progrès technologiques, ne soyez pas surpris s'il disparaît complètement au profit des intra-auriculaires dans les années à venir.

L'aide auditive à conduction osseuse

Jusqu'ici, les aides auditives évoquées utilisent toutes l'air comme moyen d'amener des sons plus forts jusqu'à votre oreille. Cela ne fonctionne cependant pas pour toutes les pertes auditives.

Certaines personnes présentent une perte auditive qui empêche leur oreille moyenne de fonctionner correctement. Les aides auditives classiques sont alors nettement moins efficaces.

Les aides auditives à conduction osseuse sont, pour l'essentiel, identiques aux aides auditives classiques. Mais au lieu d'envoyer les signaux électriques de l'amplificateur et du microphone vers un haut-parleur, ceux-ci sont dirigés vers un composant appelé oscillateur. Un oscillateur est un composant électrique qui vibre lorsqu'on lui applique un courant.

L'oscillateur est soit en contact avec l'os situé derrière l'oreille, soit fixé directement à l'os par voie chirurgicale. Les vibrations atteignent ainsi l'oreille interne et vous permettent d'entendre.

Passé, présent et avenir de l'innovation

Les aides auditives ont véritablement changé la vie des personnes malentendantes. Que vous soyez né malentendant ou que la perte auditive soit apparue avec le temps, elles vous permettent de mener une vie à peu près normale, riche en sons.

Les aides auditives d'aujourd'hui ne ressemblent en rien à celles du passé. Les progrès constants de la science et de la technologie offrent désormais aux personnes malentendantes une solution d'une efficacité remarquable.

Sources

The Hearing Aid Museum | Hearing Aid Museum Gallery

Miller Reese Hutchison - Newspaper Clippings | Birmingham Public Library Digital Collections

Bone Conduction Hearing Aids | Duke Health