Les 4 degrés de perte auditive

La perte auditive touche aujourd’hui plus d’un Américain sur 6. Cela représente environ 48 millions de personnes concernées par un certain degré de perte auditive et, si le chiffre peut paraître élevé, des solutions existent pour beaucoup d’entre elles.

La perte auditive peut être discrète : le téléviseur semble trop bas, ou une conversation téléphonique devient difficile à suivre. D’autres signes sont plus évidents, comme lorsque vous n’entendez plus les bruits forts tels qu’un engin de chantier ou une détonation d’arme à feu.

Cela vous parle ? Ce ne sont là que quelques-uns des symptômes de la perte auditive. Si vous ou l’un de vos proches vous inquiétez de votre audition, consultez votre médecin traitant pour évoquer ces symptômes et obtenir un éventuel diagnostic.

Comment fonctionne l’audition

Le son se propage sous la forme d’une onde d’énergie jusqu’à l’oreille externe, traverse l’oreille moyenne puis l’oreille interne, où cette énergie crée des vibrations transmises par le nerf auditif au cerveau, qui reconstitue alors le son.

Chez de nombreuses personnes touchées par un degré ou un autre de perte auditive, le trajet du son dans le conduit auditif est perturbé, ou bien une lésion de l’oreille interne vient altérer ce processus.

Comme nous entendons en stéréo, le son est perçu simultanément par les deux oreilles : une obstruction ou une lésion d’une seule oreille peut donc dégrader la qualité globale de l’audition. Nous entendons en stéréo parce que cela nous permet de déterminer la direction d’où vient le son, la distance qui nous sépare de la source, et parce que cela améliore la netteté de ce que nous percevons. Une atteinte d’une seule oreille peut perturber chacune de ces fonctions de l’audition stéréophonique.

Les causes de perte auditive sont nombreuses : hérédité et malformations congénitales, traumatismes, maladies ou vieillissement — autant de facteurs que nous examinons plus en détail dans cet article.

Quels sont les différents degrés de perte auditive, comment survient-elle et que peut-on faire pour les personnes concernées ?

Avant d’aborder le processus d’amplification et la manière dont la perte auditive s’installe, il faut comprendre les degrés et les types de perte auditive.

Qu’est-ce que la perte auditive

On parle de perte auditive lorsque le son ne peut plus être déchiffré.

Les symptômes vont des sons étouffés à une parole difficile à comprendre.

Il peut exister une sensation d’oreille bouchée ou de pression, l’équilibre peut être affecté dans les cas les plus sévères, et la douleur constitue un autre symptôme possible. Une conversation normale peut donner l’impression que votre interlocuteur chuchote ou marmonne, en particulier dans un lieu bondé et bruyant.

Parmi les autres symptômes figurent des sifflements permanents dans les oreilles, appelés acouphènes. Les conversations téléphoniques deviennent difficiles à comprendre, et une sensation de pression s’installe dans l’oreille.

Les causes vont d’obstructions bénignes ou de liquide bloqué dans le conduit auditif — par exemple lorsqu’un bouchon de cérumen se forme et retient du liquide — à des atteintes bien plus graves, comme une exposition prolongée à de la musique forte. Le vieillissement, les malformations congénitales, les facteurs génétiques et les traumatismes comptent également parmi les causes fréquentes de perte auditive.

Les principaux types de perte auditive

La perte auditive se répartit en trois catégories :

Perte auditive de transmission : la perte auditive de transmission est due à une obstruction de l’oreille externe ou moyenne qui empêche le son d’atteindre l’oreille interne et le cerveau ; elle peut n’être que temporaire.

Perte auditive neurosensorielle : la perte auditive neurosensorielle survient lorsqu’un problème de l’oreille interne ou du nerf auditif empêche le son de parvenir au cerveau. Ce type de lésion est généralement définitif, même si les aides auditives et d’autres formes d’amplification permettent d’y remédier en partie.

Perte auditive mixte : la perte auditive mixte associe une obstruction de l’oreille externe ou moyenne à une lésion définitive de l’oreille interne ou du nerf auditif.

Dans le cas d’une perte auditive de transmission, il existe parfois des solutions non chirurgicales, mais les formes plus sévères peuvent nécessiter une intervention ou des aides auditives.

Dans les cas de perte auditive neurosensorielle, aucune opération ne permet de réparer les minuscules cellules ciliées de l’oreille interne. En revanche, les implants cochléaires peuvent aider à limiter les pertes neurosensorielles les moins sévères.

En cas de perte auditive mixte, les solutions dépendent de la part de transmission et de la part neurosensorielle. Une fois le diagnostic posé, votre médecin ou votre audioprothésiste vous expliquera les procédures correctives et les options qui s’offrent à vous.

Les 4 degrés de perte auditive

Il existe quatre degrés de perte auditive : légère, moyenne, sévère et profonde. L’atteinte s’intensifie à chaque stade, d’une gêne légère jusqu’à une perte auditive quasi totale au stade profond.

Perte auditive légère

La perte auditive légère peut être temporaire, par exemple lors d’un rhume ou lorsque du liquide reste bloqué dans l’oreille. Avec la généralisation des écouteurs intra-auriculaires, c’est aujourd’hui le degré de perte auditive le plus répandu.

En cas de perte auditive légère, les sons sont légèrement étouffés et certains d’entre eux deviennent un peu plus difficiles à percevoir qu’avec une audition intacte. À ce stade, les personnes qui parlent doucement et les jeunes enfants se situent dans une plage de fréquences plus délicate à entendre qu’avec une audition normale.

Autre difficulté à ce stade : comprendre une conversation de volume normal dans un environnement bruyant, comme un restaurant animé, devient un peu plus laborieux. À la limite haute de la perte auditive légère, certaines consonnes deviennent confuses, en particulier les plus douces comme le « s ». Ce degré de perte auditive revient à mettre les doigts dans les oreilles ou à porter des bouchons : vous entendez toujours, mais le son est plus faible et un peu plus difficile à saisir.

Perte auditive moyenne

La perte auditive moyenne se situe juste au-delà du stade léger. À ce stade, il devient difficile de suivre une conversation courante, et le téléviseur ou la radio réglés à un volume normal sont pénibles à entendre. Les personnes concernées demandent souvent à leur interlocuteur de répéter et se mettent parfois, sans s’en rendre compte, à lire sur les lèvres pour reconstituer les mots brouillés.

En plus de certaines consonnes difficiles à percevoir, les voyelles deviennent indéchiffrables à la limite haute de la perte auditive moyenne. À ce degré d’atteinte, les sons sont bien perçus, mais distinguer les mots dans une conversation peut être très difficile.

Perte auditive sévère

À ce stade, la parole et les sons du quotidien ne peuvent plus être déchiffrés sans une aide auditive. Autrement dit, comprendre la parole devient très difficile sans amplification, et les sons d’un environnement bruyant ne forment plus qu’un mur de bruit.

À ce degré de perte auditive, même une conversation normale est inaudible sans amplification. Et même avec des aides auditives, comprendre les mots peut rester compliqué : l’amplification, surtout avec des appareils analogiques, augmente le volume du son sans nécessairement en améliorer la netteté.

Perte auditive profonde

La perte auditive profonde va de la quasi-surdité à la surdité totale. Les bruits forts et les explosions sont à peine perçus, et la parole comme les sons du quotidien restent inaudibles, même avec une amplification.

À ce degré de perte auditive, même équipée d’aides auditives, la personne perçoit une parole confuse, voire ne l’entend pas du tout. À ce stade, il est préférable de se tourner vers d’autres modes de communication, comme la langue des signes ou l’écrit.

Comment nous entendons

Comme évoqué plus haut, l’audition repose sur le trajet de l’énergie sonore à travers l’oreille externe, moyenne et interne, avant d’être traduite par le cerveau en son perçu.

Lorsque l’audition est normale, nous percevons des sons plus aigus et plus faibles que lorsqu’une obstruction ou une autre atteinte vient perturber ce processus.

L’oreille externe est la partie visible de l’oreille : le lobe et la structure de l’oreille, appelée pavillon, ainsi que le conduit auditif. Le tympan, aussi appelé membrane tympanique, sépare l’oreille externe de l’oreille moyenne.

L’oreille moyenne se compose de trois petits os, les osselets, plus connus sous les noms de marteau, enclume et étrier, ainsi que du tympan.

L’oreille interne abrite la cochlée en forme d’escargot, le nerf auditif et des cavités en spirale qui participent à l’équilibre.

Lorsque le son traverse les trois étages du système auditif, toute lésion ou obstruction gêne sa transmission et entraîne une perte auditive.

Par ailleurs, le nerf auditif relie l’oreille interne au cerveau et transmet l’énergie qui sera convertie en son.

Comment mesure-t-on le son

Le son se mesure de deux façons : en volume et en fréquence. Pour connaître votre niveau d’audition, vous devez passer un audiogramme, qui mesure le volume à partir duquel vous percevez un son, la plage de fréquences que vous pouvez entendre, et recherche les causes éventuelles d’une perte auditive.

Le volume sonore se mesure en unités appelées décibels, ou dB. Plus le nombre de dB est élevé, plus le son est fort ; dans certaines formes de perte auditive (profonde), même les sons les plus puissants peuvent rester inaudibles.

Certains sons se situent dans le bas de l’échelle, comme la respiration à 10 dB, tandis que des sons très forts comme un coup de feu atteignent 140 dB. Au-delà de 140 dB, on approche du seuil de la douleur et, sans protection, l’exposition provoque des lésions.

La fréquence se mesure en unités appelées hertz, ou Hz. La fréquence, aussi appelée hauteur, s’étend de 250 Hz à 8000 Hz, plage qui correspond à la parole humaine.

Comment mesure-t-on la perte auditive

Comme nous l’avons vu, la perte auditive se mesure au volume nécessaire pour percevoir les sons et aux fréquences plus ou moins faciles à entendre.

Comment se déroule un test auditif

Un test auditif est réalisé par un audioprothésiste, spécialiste de l’audition. Il existe généralement trois grands types de tests pour déterminer la sévérité et la nature de l’atteinte.

Lors du premier test, le patient s’installe dans une cabine insonorisée avec un casque pendant que l’audioprothésiste diffuse différents sons et hauteurs, et lui demande de réagir d’une manière précise dès qu’il perçoit un son.

Par exemple, pour tester l’oreille gauche, le patient doit lever la main gauche dès qu’il entend un son de ce côté. Des sons de niveaux et de fréquences variés sont émis, d’intensité croissante, jusqu’à ce que le patient réagisse.

Le test suivant comporte deux parties et utilise un diapason placé contre la tête, soit derrière l’oreille (test de Rinne), soit sur le front (test de Weber).

Le test de Rinne et le test de Weber

Le test de Rinne permet de déterminer s’il s’agit d’une perte de transmission osseuse ou d’une perte de conduction aérienne.

Lorsque l’audition est gênée par une obstruction de l’oreille externe ou moyenne, cela se traduit au niveau de la conduction aérienne. Lorsque le patient entend le diapason posé sur l’os mastoïde (derrière l’oreille), l’atteinte concerne l’oreille interne.

Pour le test de Weber, le diapason est placé au centre du front. Avec une audition normale, le son est perçu de façon stéréophonique, c’est-à-dire simultanément par les deux oreilles.

Le diapason est ensuite déplacé latéralement, d’un côté à l’autre, afin de déterminer le type d’atteinte. Lorsque la perte auditive est de transmission, le son est perçu dans l’oreille du côté où le diapason est placé ; lorsqu’elle est neurosensorielle, il est perçu dans l’oreille opposée.

Comprendre la perte auditive, pour vous et pour vos proches

Que ce soit vous ou l’un de vos proches qui rencontre des difficultés d’audition, consultez votre médecin et demandez un test auditif. De nombreuses formes de perte auditive peuvent être corrigées grâce à des aides auditives ou à des implants cochléaires.

Beaucoup d’atteintes sont évitables : il suffit de porter une protection auditive adaptée dès que l’on prévoit d’être exposé à un bruit soudain ou prolongé.

Comprendre les quatre degrés de perte auditive, les types d’atteinte et les solutions disponibles est essentiel. Mais obtenir un diagnostic professionnel et un test auditif afin de déterminer la nature et l’étendue de l’atteinte reste indispensable.

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